Besos que matan

Estaba en el porche de nuestra casa de la calle Quinta cuando todo empezó. El blues estaba haciendo de las suyas en el piano, pero mis hijos, Damon y Jannie, silbaban a mi lado, intentando animarme. Estos momentos me gustaban más que todo el resto de mi vida junta. Entonces oí unos golpes insistentes en la puerta trasera y una voz que gritaba mi nombre. Una joven de los suburbios estaba allí, bajo la lluvia, con el abrigo manchado de sangre. Habían apuñalado a un niño, Marcus Daniels. Había preguntado por mí. Corrí con él en brazos hasta St. Anthony, pero ya era demasiado tarde. Sostuve su mano sin vida y recordé nuestras conversaciones, la tristeza en sus ojos. Cuando por fin volví a casa, estaba llena de familiares con las caras hinchadas de llorar. Mi abuela, Nana Mama, me dio la noticia que más me dolió. "Es Naomi", dijo en voz baja. "Scootchie ha desaparecido, Alex".

Mi sobrina, Naomi, una brillante estudiante de Derecho de la Universidad de Duke, llevaba desaparecida cuatro días. La policía de Carolina del Norte había esperado ese tiempo para ponerse en contacto con nosotros. Mi compañero, John Sampson, y yo condujimos hacia el sur, hacia una pesadilla multijurisdiccional. Un asesino en serie estaba actuando en las idílicas ciudades universitarias del Triángulo de Investigación. Se hacía llamar Casanova y coleccionaba a las jóvenes más bellas y extraordinarias que encontraba. El FBI estaba implicado, pero se mostraba reservado, insinuando que el caso era mucho mayor de lo que parecía. Nos llevaron a una escena del crimen en lo profundo del bosque, el cuerpo de una joven madre atado a un árbol, salvajemente atacado por animales. No era Naomi, pero el horror me caló hondo. El subdirector del FBI, Ronald Burns, apareció de la noche en un helicóptero y me dijo algo sorprendente: Casanova podría estar manteniendo vivas a las mujeres en un harén privado.

La investigación era una maraña de disputas jurisdiccionales e información ocultada. Entonces llegó el primer golpe de efecto. La doctora Kate McTiernan, estudiante de primer año de prácticas, fue secuestrada en su apartamento de Chapel Hill. Un depredador poderoso e inteligente que conocía su nombre, sus costumbres e incluso su cinturón negro de kárate. Pero Kate era una luchadora. La llevó a una habitación oculta y sin ventanas, una celda de prisión decorada para imitar su propio apartamento, llena de ropa igual a la suya. Le dejó una nota, firmada por *Casanova*, con las normas de su casa. La más importante: "Nunca debes intentar escapar, o serás ejecutada". Pero Kate no era como los demás. Luchó contra él, vio una pizca de su rostro tras la máscara y, desesperada y drogada, encontró la forma de escapar.

La huida de Kate fue un milagro. Atravesó a trompicones un denso bosque, perseguida por el monstruo, hasta que llegó al borde de un escarpado cañón. Sin ningún lugar al que huir, saltó al río Wykagil. La encontraron apenas con vida, sufriendo un shock postraumático e incapaz de hablar. Cuando por fin pudo hacerlo, su relato fue fragmentario y aterrador. Confirmó que había otras mujeres en una casa oculta, entre ellas una llamada Naomi. Pero su recuerdo más desconcertante era el de la propia prisión. Después de huir, miró hacia atrás y la casa simplemente había desaparecido. Su mente era una niebla de traumas y de las potentes drogas que Casanova había utilizado, pero se convirtió en mi compañera, una aliada feroz y brillante en la búsqueda del hombre que le había robado la vida.

El caso explotó, convirtiéndose en algo que nadie podría haber imaginado. En Los Ángeles, otro asesino, el "Gentleman Caller", aterrorizaba la ciudad y enviaba sus diarios a un periodista del *Los Angeles Times*. En una de las entradas sin editar, se hacía una escalofriante mención a Casanova y a una estudiante de Derecho llamada Naomi C. Los monstruos se comunicaban. Eran amigos, quizá incluso competidores en un espantoso juego de costa a costa. Kate y yo volamos a Los Ángeles para dar caza al Caballero Llamador, un apuesto y arrogante cirujano plástico llamado Dr. Will Rudolph. Le seguimos la pista hasta una cabaña en Big Sur, una segunda casa de los horrores. El FBI se instaló allí, pero Rudolph escapó tras una salvaje persecución que acabó en un aparatoso accidente en la autopista de la costa del Pacífico.

La caza condujo de nuevo a Carolina del Norte. Seguimos a Will Rudolph hasta Chapel Hill, donde se encontró con Casanova a plena luz del día en una calle muy transitada. Acorralé a Rudolph y, en el tiroteo que siguió, le disparé. Mientras agonizaba en mis brazos, con el rostro desprovisto de su máscara, susurró una última burla: "Nunca lo encontrarás. Es el mejor de todos". Pero me había dado una pista, un vínculo con un antiguo asesinato sin resolver en el campus. Los dos monstruos se habían conocido en la Universidad de Duke años atrás, uniéndose por su enfermedad compartida. Su secreto era un fenómeno conocido como hermanamiento: un impulso codependiente entre dos almas solitarias y rotas que, juntas, se convirtieron en un único depredador perfecto.

Sin Rudolph, Casanova se volvió más audaz y enfurecido. Asesinó a una de las cautivas, Anna Miller, y colgó su cuerpo en la sala común como advertencia. Pero las mujeres, lideradas por Naomi y una valiente chica llamada Kristen, tramaban su propia huida. Sampson y yo, guiados por un viejo mapa del Ferrocarril Subterráneo, buscamos en el bosque bodegas de granjas abandonadas. Encontramos la "casa que desaparece", una elaborada estructura subterránea construida en el emplazamiento de una antigua granja de tabaco, completamente oculta a la vista. Dentro, la escena era horrible. Encontramos a las mujeres y por fin me reuní con Naomi. Pero Casanova y Rudolph nos estaban esperando. Nos tendieron una emboscada en la oscuridad, apuñalaron a Sampson antes de desaparecer por los laberínticos pasillos.

La persecución había comenzado. Los perseguí por el bosque, de vuelta a las calles de Chapel Hill, donde empezó todo. El enfrentamiento final fue un caótico tiroteo en plena calle Franklin. Disparé a Rudolph, pero Casanova escapó. La policía local, desesperada por una resolución, detuvo a un profesor de Duke, el doctor Wick Sachs, un conocido coleccionista de erótica al que los asesinos habían incriminado a la perfección. Sabía que se habían equivocado de hombre. Casanova había estado ahí todo el tiempo, escondido a plena vista, vigilando cada movimiento que hacíamos. Él era quien siempre conocía nuestro siguiente paso porque era uno de nosotros.

Kate y yo fuimos a los Outer Banks, tendiéndole una trampa. Sabíamos que vendría a por nosotros, a vengarse y a reclamar lo que consideraba suyo. Llegó en una noche de luna, inutilizando a los agentes del FBI que nos protegían. Me acorraló en la casa de la playa, golpeándome con una pistola eléctrica. Esta vez no llevaba máscara. Por fin vi la cara de Casanova. Era el detective Nick Ruskin, la estrella local del caso. Pero antes de que pudiera acabar conmigo, Kate atacó. Luchó contra él con una furia nacida del odio puro, un torbellino de golpes de kárate que puso al monstruo de rodillas. Mientras él buscaba un arma oculta, yo le metí un cargador lleno. Cayó, y el reinado de la Bestia del Sureste por fin había terminado.

Volví a casa con mis hijos, a la comodidad familiar de la cocina de Nana Mama y al blues de mi piano. Las mujeres estaban a salvo, Sampson se estaba recuperando y Naomi estaba en casa. Kate regresó a Virginia Occidental para cumplir la promesa que le hizo a su madre de convertirse en médico en el pequeño pueblo donde creció. Habíamos encontrado juntos algo raro y precioso en medio de toda aquella oscuridad, una amistad nacida del trauma y la confianza compartidos. Pero incluso sin Casanova, el mundo no deja de ser lo que es. Una noche, sonó el teléfono. Era Kyle Craig, del FBI. Tenía noticias, de esas que te erizan el vello de la nuca. Un monstruo de mi pasado, Gary Soneji, había escapado de prisión. Había dejado una nota. Decía que pasaría a verme pronto.