El castillo ambulante

En la tierra de Ingary, donde las botas de siete leguas y las capas de invisibilidad son reales, es una desgracia nacer siendo la mayor de tres. Sophie Hatter era la mayor, resignada a una vida tranquila y aburrida adornando sombreros en la tienda de su familia. Mientras sus hermanas, Lettie y Martha, fueron enviadas a prometedores aprendizajes, Sophie se quedó atrás para heredar el negocio, un destino que aceptó como el precio de su orden de nacimiento. Sentada en una pequeña alcoba, bordaba rosas a los sombreros y velos a los terciopelos, su única compañía eran los propios sombreros, a los que se dirigía con amables profecías. «Tienes un encanto misterioso», le decía a una. «¡Vas a tener que casarte con alguien adinerado!», le informaba a otra. Su mundo era pequeño, lleno del aroma a fieltro y seda, y de los chismes susurrados de los clientes; chismes que a menudo se dirigían a la temible Bruja del Páramo, o al devorador de corazones Mago Howl, cuyo alto y negro castillo se alzaba sobre las colinas del pueblo.

Una tarde, sonó la campana de la tienda y entró la clienta más imponente que Sophie había visto jamás, envuelta en marta cibelina y reluciente de diamantes. Era la mismísima Bruja del Páramo. "He oído hablar de usted, señorita Sombrerera", dijo la Bruja con voz musical pero autoritaria, "y no me gusta su competencia". Con un gesto de la mano, lanzó un hechizo. Sophie se miró las manos y las vio arrugadas y delgadas, con los nudillos como protuberancias. En el espejo, el rostro de una anciana demacrada y marchita la miraba. Con calma, sorprendentemente, Sophie aceptó esta nueva realidad. "Esto se parece mucho más a ti en realidad", le dijo a su reflejo. Sabiendo que no podría quedarse a esperar a que su madrastra la encontrara, empacó un paquete de pan y queso, tomó su chal y salió cojeando del pueblo en busca de fortuna.

Su viaje hacia las colinas fue lento y doloroso. Apoyó un espantapájaros abandonado en un seto, deseándole suerte, y liberó a un perro atrapado que la recompensó con un gruñido antes de escabullirse. Al caer la noche, fría y ventosa, una figura familiar se acercó a ella retumbando y dando tumbos por el páramo: el castillo del mago Howl. Al ver el humo que salía de sus torretas, Sophie solo pensó en el cálido fuego del interior. «No es probable que el mago Howl quiera mi alma», le dijo a su bastón. «Solo se lleva chicas jóvenes». Exigió que el castillo se detuviera, y así lo hizo, pero un muro invisible bloqueaba la puerta. Tras un frustrante recorrido por su perímetro tambaleante y chirriante, encontró una pequeña puerta trasera, que golpeó hasta que se abrió de golpe.

Dentro, un chico llamado Michael intentó apartarla, pero Sophie lo empujó y se hundió en una silla acolchada junto a la chimenea, la viva imagen de una vieja decidida. Fingió dormir, buscando refugio. En plena noche, una voz la despertó. Un rostro largo, delgado y azul con la boca morada la observaba desde el fuego. Era Calcifer, un demonio de fuego ligado por contrato a la chimenea. Al ver que Sophie estaba bajo un hechizo, le ofreció un trato. «Romperé tu hechizo», crepitó el demonio, «si aceptas romper este contrato». La cláusula principal era secreta, pero Calcifer le prometió que la descubriría si se quedaba. Sophie, al no ver otra opción, aceptó.

Cuando Howl apareció a la mañana siguiente - un joven apuesto y extravagante con un traje azul y plateado - , Sophie se declaró su nueva señora de la limpieza. Había descubierto que el castillo estaba mágicamente sucio, y comenzó una implacable campaña de limpieza que aterrorizó a Michael y Calcifer. Howl, para su sorpresa, apenas pareció notarlo, más preocupado por que ella dejara a sus arañas ilesas. Era una criatura de inmensa vanidad y temperamentos dramáticos, que se pasaba horas en el baño con hechizos de belleza. Sophie pronto descubrió que no era un devorador de almas, sino un rompecorazones, un forajido que perseguía a las jóvenes sin descanso hasta que se enamoraban de él, momento en el que perdía todo interés.

Su última conquista, se lamentaba, era una joven llamada Lettie Hatter. Esta noticia hizo que Sophie entrara en pánico por su hermana, y viajó a Upper Folding con un par de botas de siete leguas para encontrar a la verdadera Lettie, una talentosa aprendiz de bruja, cortejada por Howl en un huerto de manzanos. Estaba claro que Lettie estaba encantada, pero aún no conquistada. La visita de Sophie fue seguida por la llegada de un triste y hechizado hombre-perro - otro de los pretendientes de Lettie, enviado para cuidar de Sophie - y la reaparición del espantapájaros, que saltó con siniestro propósito hasta la puerta del castillo. Howl, con un trueno, arrojó a la criatura a los confines del cielo, pero el encuentro dejó a Sophie conmocionada.

Pronto, oscuros encantamientos comenzaron a cernirse sobre él. Apareció un extraño poema, que Howl reconoció como los términos de una maldición que le había lanzado la Bruja del Yermo, una maldición que estaba a punto de cumplirse. En un aterrador viaje a una extraña tierra no mágica llamada Gales, Howl se enfrentó a su pasado y a su familia, y descubrió que la maldición lo uniría a la Bruja el Día del Solsticio de Verano. Al mismo tiempo, el desastroso intento de Sophie de manchar su nombre ante el Rey de Ingary fracasó, y Howl fue nombrado Mago Real y recibió la orden de encontrar al hermano perdido del Rey, el Príncipe Justin.

La Bruja, presintiendo su momento, atacó. Luchó en un furioso duelo mágico con Howl sobre el mar en Porthaven, una batalla de ilusiones y poder puro que agitó las olas e inquietó a las sirenas que gritaban desde las profundidades. Aunque Howl luchó hasta detenerla, la Bruja descubrió la nueva ubicación del castillo en Market Chipping. Envió un mensaje a través del éter: había capturado a una mujer llamada Lily Angorian, una maestra de escuela de Gales a quien Howl había estado cortejando, y solo la liberaría si Howl acudía a su fortaleza en el Yermo. Sophie, culpándose por haber dejado que la señorita Angorian se adentrara en el peligro, tomó las botas de siete leguas y se adentró sola en el calor desolador.

En la fortaleza de chimeneas fundidas de la Bruja, Sophie no encontró a la señorita Angorian, sino a un hombre sin cabeza en un trono y a la propia Bruja, anciana y loca. Cuando la magia de la Bruja la atrapó, el espantapájaros atravesó la pared, seguido de Howl. El espantapájaros, un ser mágicamente animado que contenía partes tanto del Príncipe Justin como del Mago Suliman, luchó contra la Bruja mientras Howl revelaba la verdad: la señorita Angorian era el demonio de fuego de la Bruja, enviado para infiltrarse en el castillo. Regresaron corriendo a través de un viento mágico, pero ya era demasiado tarde. El demonio estaba dentro, sosteniendo a Calcifer en su puño. Al apretarlo, Howl se desplomó; su propio corazón, entregado a Calcifer en su antiguo pacto, se derrumbó junto al del demonio.

Con un crujido, Sophie golpeó la mano del demonio con su bastón mágico. Calcifer se liberó, y Sophie, sabiendo lo que debía hacer, separó con cuidado al demonio de fuego del oscuro y débil bulto del corazón de Howl. "¡Que tengas mil años más!", le dijo a Calcifer, quien salió disparado por la chimenea en un destello de gozosa libertad. Arrodillándose junto a Howl, empujó el corazón de vuelta a su pecho. Él despertó con un gemido, quejándose de resaca. La maldición se había roto. El cabello de Sophie recuperó su tono rojizo dorado natural, y el espantapájaros se alzó como dos hombres: el príncipe Justin y el mago Suliman. Mientras sus hermanas y familiares, que habían llegado de visita por el solsticio de verano, se agolpaban a su alrededor, Howl tomó las manos de Sophie. «Creo que deberíamos vivir felices para siempre», dijo, y aunque Sophie sabía que sería mucho más memorable que cualquier historia, se encontró sonriendo. En la chimenea, un rostro azul familiar volvió a la realidad. Calcifer había regresado. «No me importa», dijo el demonio de fuego, «siempre que pueda ir y venir. Además, está lloviendo».