El aire en Varsovia crepitó con una tensión ominosa en septiembre de 1939, un preludio de la tormenta que destruiría la ciudad. Un joven pianista, Wladyslaw Szpilman, se encontraba en la radio polaca tocando el Nocturno de Chopin en do sostenido menor, cuando las bombas alemanas empezaron a caer y sus conmociones cerebrales estremecieron el estudio hasta que la emisión cesó abruptamente. Esta fue la última pieza de música en directo que se escuchó en Varsovia cuando la invasión sumió a la ciudad en el caos, un caos que pronto se apoderaría de todo su mundo.
La conmoción inicial dio paso a una opresión escalofriante y sistemática. Pronto, la población judía fue despojada de sus derechos, sus libertades restringidas con decretos implacables y, finalmente, la llevaron a los confines del gueto de Varsovia. Dentro de sus muros, la vida se convirtió en una lucha diaria contra el hambre, las enfermedades y la brutalidad constante y arbitraria de las fuerzas de ocupación. Szpilman, que alguna vez fue un músico célebre, se encontró tocando en los cafés de los guetos, siendo su música un frágil hilo que lo conectaba con su vida anterior, incluso cuando fue testigo de actos indescriptibles de crueldad y privación. Las calles se convirtieron en un cuadro de sufrimiento, cuerpos sin recoger y la vibrante vida que alguna vez conoció se redujo a una existencia desesperada.
El miedo a la deportación era cada vez mayor, un terror silencioso y creciente que, con el tiempo, se materializó en las temidas acciones de «reasentamiento». En 1942, la familia Szpilman - sus padres, su hermano y sus dos hermanas - fue detenida y destinada al campo de exterminio de Treblinka. En un momento desgarrador en la Umschlagplatz, un policía judío, al reconocer a Szpilman como el renombrado pianista, lo sacó de la fila, salvándole la vida, pero separándolo para siempre de sus seres queridos, cuyo último viaje presenció con agónica impotencia.
Ahora solo, un fantasma en su propia ciudad, Szpilman se convirtió en un obrero esclavo en el gueto, ayudando a la resistencia contrabandeando armas, su existencia era una danza desesperada con la muerte. Fue testigo desde sus escondites del valiente, aunque finalmente condenado al fracaso, del levantamiento del gueto de Varsovia en 1943, un rugido desesperado de desafío contra una fuerza abrumadora. Tras la aniquilación del gueto, logró escapar al lado «ario» de Varsovia, confiando en la amabilidad de amigos y desconocidos que arriesgaron sus vidas para refugiarlo en varios apartamentos y áticos. Cada nuevo escondite acarreaba su propio terror, la amenaza constante de ser descubierto, el hambre que lo corroía y una soledad profunda y aplastante.
La ciudad en sí misma se convirtió en un paisaje de ruinas, especialmente después del levantamiento de Varsovia de 1944. Szpilman se movía entre los restos óseos de edificios: una figura solitaria que buscaba restos, su cuerpo se estaba consumiendo y su espíritu se aferraba a la más mínima chispa de esperanza. Se creía el último superviviente de una ciudad de fantasmas, un Robinson Crusoe en un desolado desierto urbano.
Luego, en el desolador invierno de 1944, un oficial alemán, el capitán Wilm Hosenfeld, lo descubrió en un edificio abandonado. En lugar de la brutalidad esperada, Hosenfeld, que detestaba secretamente al régimen nazi, le preguntó a Szpilman qué hacía. Cuando Szpilman susurró «pianista», el oficial lo llevó hasta un piano estropeado. Aunque estaba débil y hambriento, Szpilman tocó un Nocturno de Chopin, una melodía que trascendió la destrucción que los rodeaba. Este acto de humanidad compartida llevó a Hosenfeld a proporcionarle comida, un abrigo cálido y un lugar donde esconderse hasta la retirada final de las fuerzas alemanas.
Cuando la guerra terminó por fin y el ejército soviético entró en Varsovia, Szpilman emergió de entre los escombros, como un superviviente que presenció una pérdida inimaginable. Volvió a su vida como pianista, y su música ahora está impregnada de los ecos de su angustioso viaje, un testimonio de la resistencia y el poder perdurable del espíritu humano.
