Los bosques del mundo, un tapiz vital para la vida, cubren casi un tercio de la superficie terrestre mundial y abarcan unos magníficos 4.060 millones de hectáreas. Esta vasta extensión se traduce en aproximadamente 0,52 hectáreas de bosque por cada habitante del planeta, aunque este manto verde se distribuye de manera desigual por todo el planeta. Las zonas tropicales albergan la mayor parte, pues representan el 45 por ciento de los bosques del mundo, y el resto se extiende por las regiones boreales, templadas y subtropicales. Más de la mitad de esta área forestal mundial, un asombroso 54 por ciento, se concentra en solo cinco naciones: la Federación de Rusia, Brasil, Canadá, los Estados Unidos de América y China.
A pesar de su inmenso valor, el mundo ha sido testigo de una disminución significativa de la superficie forestal desde 1990, con una pérdida estimada de 420 millones de hectáreas debido a la deforestación. Se trata de un área aproximadamente del tamaño de Libia. Si bien la pérdida global es sustancial, hay un atisbo de esperanza, ya que la tasa de deforestación se ha reducido considerablemente. La tasa anual de pérdida neta de bosques, que representa tanto las pérdidas como las ganancias, disminuyó de 7,8 millones de hectáreas por año en la década de 1990 a 4,7 millones de hectáreas por año en la década más reciente (2010-2020). Esta desaceleración se atribuye a la reducción de la deforestación en algunos países, junto con el aumento de la superficie forestal en otros debido a la forestación y la expansión natural.
Sin embargo, África sigue siendo la más afectada por la pérdida de bosques, registrando la mayor tasa anual de pérdida neta de bosques en 2010-2020, con 3,9 millones de hectáreas. De hecho, la tasa de pérdida en África ha aumentado en cada una de las tres décadas transcurridas desde 1990. América del Sur también sufrió pérdidas importantes, con una pérdida neta anual de bosques de 2,6 millones de hectáreas en el mismo período, aunque su tasa de pérdida ha disminuido considerablemente en comparación con las décadas anteriores. Por el contrario, Asia registró la mayor ganancia neta de superficie forestal, seguida de Oceanía y Europa, aunque tanto Europa como Asia registraron tasas de ganancia neta más bajas en la última década en comparación con la anterior.
Al profundizar en los tipos de bosques, los bosques que se regeneran naturalmente constituyen la gran mayoría y representan el 93 por ciento de la superficie forestal mundial, es decir, 3.750 millones de hectáreas. El 7 por ciento restante, o 290 millones de hectáreas, son bosques plantados. Si bien la superficie de bosques que se regeneran naturalmente ha disminuido desde 1990, aunque a un ritmo de pérdida cada vez menor, la superficie de bosques plantados ha aumentado notablemente, en 123 millones de hectáreas. Las plantaciones forestales representan específicamente aproximadamente 131 millones de hectáreas, lo que representa el 3 por ciento de la superficie forestal mundial y el 45 por ciento del área total de bosques plantados. Cabe destacar que el 44 por ciento de las plantaciones forestales del mundo están compuestas principalmente por especies introducidas, con importantes variaciones regionales.
El compromiso de proteger estos ecosistemas vitales es evidente en la creciente superficie de bosques designados como protegidos. Se estima que 726 millones de hectáreas de bosque se encuentran ahora dentro de áreas protegidas legalmente establecidas en todo el mundo, lo que representa un aumento sustancial de 191 millones de hectáreas desde 1990. América del Sur es líder en este sentido, con un 31 por ciento de sus bosques ubicados en áreas protegidas. Además, la práctica de la gestión sostenible de los bosques está ganando terreno, y la superficie de bosques objeto de planes de gestión está aumentando en todas las regiones. A nivel mundial, esta cifra ha aumentado en 233 millones de hectáreas desde el año 2000, hasta alcanzar los 2.050 millones de hectáreas en 2020.
Sin embargo, la reserva total de carbono de los bosques ha disminuido, pasando de 668 gigatoneladas en 1990 a 662 gigatoneladas en 2020, lo que está directamente relacionado con la disminución de la cubierta forestal. Sin embargo, la densidad de las reservas de carbono por hectárea ha registrado un ligero aumento durante el mismo período, pasando de 159 a 163 toneladas por hectárea, lo que indica una mejora de la eficiencia del secuestro de carbono en los bosques restantes o recién establecidos. Esta compleja interacción de pérdidas y ganancias, junto con la evolución de las prácticas de gestión, dibuja un panorama matizado de los bosques del mundo, un recurso fundamental que se adapta constantemente tanto al impacto humano como a los esfuerzos de conservación específicos.
