From Blood and Ash

Como la Doncella, la Elegida, la vida de Penellaphe es una jaula dorada de soledad y deber sofocante. Velada del mundo, sin ser tocada ni vista, espera el día de su Ascensión. Pero un espíritu inquieto se agita bajo las capas de seda blanca. Por la noche, se pone una sencilla máscara de dominó y una capa prestada, en busca de unas preciadas horas de libertad en los rincones sombríos de la ciudad. En un conocido garito de juego llamado Perla Roja, entre rumores sobre un hombre que ha sido encontrado desangrado cerca del temido Bosque de Sangre, no busca problemas, sino la vida misma, una muestra del mundo que le está prohibido conocer.

Su huida la lleva a una oscura habitación privada y a los brazos de un hombre que la confunde con otra. Es Hawke, un nuevo guardia real cuyos ojos dorados como la miel y gracia de animal enjaulado ya han captado su atención secreta en los salones del castillo. Antes de que pueda hablar, antes de que pueda pensar, su boca está sobre la suya. El beso no se parece en nada a lo que ella había imaginado; no es dulce ni suave, sino duro y abrumador, un reclamo. "No sé qué clase de juego te traes entre manos esta noche", susurra él contra sus labios, "pero estoy dispuesto a averiguarlo". El encuentro es una vertiginosa mezcla de caricias prohibidas y palabras agudas e ingeniosas que la dejan sin aliento. Él la llama princesa, en voz baja, y ella siente una chispa de conexión que nunca había conocido. Pero cuando él descubre la daga de hueso de lobo atada a su muslo, su peligroso juego se ve truncado por una interrupción, dejándola huir de vuelta a su solitaria realidad con el fantasma de su beso ardiendo en sus labios.

La vida en el castillo de Teerman es un paisaje de contrastes. De día, soporta la empalagosa presencia del duque, un hombre de manos demasiado familiares y sed de castigo, y el desprecio burlón de lord Mazeen. Pero en la oscuridad de la noche, tiene otro secreto: un don de los dioses que le permite sentir el dolor de los demás. Con su guardia personal, Vikter -el hombre que la entrenó para blandir la espada y la daga- se escabulle para ofrecer dignidad a los Malditos, aquellos mordidos por el monstruoso Craven. En un estrecho hogar impregnado del agrio olor de la podredumbre, encuentra a un Cazador moribundo llamado Marlowe. Abriendo sus sentidos, se apodera de su agonía, sustituyéndola por recuerdos de sol y aire salado del mar, concediéndole un final pacífico antes de que su cuerpo pueda convertirse en la pesadilla que atormenta las tierras.

Las sombras se alargan entre los muros del castillo. Una Dama de compañía es encontrada asesinada, su cuello presenta dos precisas heridas punzantes distintas a cualquier mordedura de Craven. La creciente sensación de terror culmina con un ataque en los Jardines de la Reina. Una flecha da en el blanco y Poppy sólo puede contemplar horrorizada cómo su guardia, Rylan, cae muerto a sus pies. Cuando el asaltante encapuchado viene a por ella, no grita ni huye; lucha, hiriéndole antes de que se aleje en la oscuridad. En la sangrienta secuela, Hawke es asignado como su nuevo guardia personal. En una tensa ceremonia ante el duque y la duquesa, se ve obligada a desnudarse. Las crueles palabras del Duque flotan en el aire: "La mitad de su rostro es una obra maestra, la otra mitad una pesadilla". Pero Hawke da un paso al frente, con la mirada fija en sus cicatrices. "Ambas mitades son tan hermosas como el todo", declara, sellando su juramento no a la Doncella, sino a *Penellaphe*.

El Rito anual, una ceremonia que entrega a los segundos y terceros hijos del reino al servicio de los dioses, se convierte en un escenario de horror. En el Gran Salón cuelgan estandartes carmesíes, sombrío presagio del derramamiento de sangre que se avecina. Mientras nobles y plebeyos enmascarados celebran la fiesta, el salón es asediado. Asaltantes enmascarados de lobos disparan flechas a través de las ventanas, y la multitud presa del pánico se convierte en una estampida de terror. En medio del caos, Poppy ve caer a sus amigos, cuyos vestidos rojos adquieren un tono carmesí más intenso. El descubrimiento más espantoso de la noche se produce detrás del estrado: el Duque, empalado por su propio bastón de castigo, cuelga de una vara rota del estandarte. Sobre él, garabateada en sangre, hay una promesa escalofriante: *De la sangre y la ceniza nos levantaremos*.

Atrapada y rodeada, Poppy se ve obligada a luchar. La Doncella desaparece, sustituida por una guerrera que blande una daga contra los atacantes. Pero su habilidad no puede salvar a todos. Contempla, impotente, cómo la espada de un Descendiente atraviesa el pecho de Vikter. Sus últimas palabras son una súplica de perdón. "Te he fallado", ronca, y algo se rompe en su interior. Un volcán de dolor y furia entra en erupción, y ella se vuelve contra Lord Mazeen, el Ascendido que se deleitó con su sufrimiento. El mundo se reduce al resplandor de su espada y al sonido de sus propios gritos mientras lo acuchilla, sin detenerse hasta que los brazos de Hawke la envuelven, apartándola de la carnicería y llevándola a la agradable oscuridad de la inconsciencia.

Huyendo de la masacre de Masadonia, Amapola es escoltada hacia la capital por Hawke y un pequeño grupo de guardias. El viaje es una mezcla de días fríos y noches más frías. A caballo, bien sujeta contra el pecho de Hawke, florece una frágil intimidad. Cabalgan a través del Bosque Sangriento, un paisaje de pesadilla de hojas carmesí y suelo cubierto de huesos, donde son emboscados por Craven. La lucha es brutal, y otro guardia, Airrick, cae. Mientras agoniza, Poppy se arrodilla a su lado y utiliza su don para aliviar su dolor y llenar sus últimos momentos de calor y luz. Phillips, otro guardia, presencia el acto. "Es verdad", susurra asombrado. "Tienes el don".

Su llegada a la ciudad de New Haven se siente equivocada. La bienvenida es demasiado silenciosa, las sonrisas de la gente del pueblo demasiado cómplices. Phillips confirma sus temores. "Esto es una trampa", le advierte, convencido de que Hawke y su amigo Kieran no son lo que parecen. El enfrentamiento tiene lugar en los establos. Phillips ataca, pero Kieran es increíblemente rápido. Cuando la espada se clava en él, Kieran se transforma y su cuerpo se retuerce hasta adoptar la forma maciza y peluda de un lobo, una criatura que se creía extinguida. La lucha que sigue es un torbellino de garras y colmillos que brillan mientras Hawke revela su lealtad, golpeando a sus propios hombres.

Las traiciones son más profundas que cualquier espada. Hawke es un Descendiente. Es un atlante, un enemigo jurado del reino. Mientras está de pie sobre los cuerpos de los guardias que confiaron en él, sus labios se despegan, revelando las finas puntas de los colmillos. Ha jugado un juego largo y paciente, orquestando acontecimientos desde las sombras para acercarse a ella. Cada mirada compartida, cada palabra susurrada, cada contacto secreto era un movimiento calculado. La verdad final y desgarradora llega cuando él la acorrala, el hombre que ella conocía como Hawke sustituido por un peligroso desconocido. "Tú eres él", respira, las piezas encajan en su sitio. "Tú eres el Oscuro".

Su nombre es Casteel, le dice, Príncipe de Atlantia. Todo lo que ella sabe es mentira. Los ascendidos no están bendecidos, sino que son vampiros malditos que se alimentan de los niños que reciben durante el Rito. Los atlantes no son monstruos, sino un pueblo que lucha por recuperar su reino y liberar a su verdadero heredero, Malik, el hermano de Casteel, cautivo de la Reina. En una tormenta de rabia y angustia, Poppy clava una daga en el corazón de Casteel. Pero un atlante no puede morir tan fácilmente. Sobrevive y, en el bosque cubierto de nieve, finalmente la devora, con una mordedura abrasadora de dolor y exquisito placer. Le ha salvado la vida con su sangre, uniéndola a él de un modo que ella no puede comprender. Mientras la abraza, le revela su última y sorprendente intención. No va a llevarla de vuelta a la capital. No la usará sólo como moneda de cambio. "Te llevaré a Atlantia", declara, con sus ojos dorados ardiendo con un fuego ancestral. "Vamos a casa a casarnos, mi Princesa".