La novena casa

Para cuando la sangre salió de su buen abrigo de lana, Alex Stern había dejado caer el mundo. En las habitaciones secretas situadas encima de una tienda de ropa de York Street, ignoraba los correos electrónicos del decano y el insistente tintineo de su teléfono. Era la única superviviente de un incidente del que nadie hablaba, y la herida de su costado era un recuerdo supurante y con costras negras de una deuda que nunca podría saldar. Aquí era una intrusa, una estudiante que había abandonado los estudios y había sido admitida en Yale por un único y terrible talento: podía ver fantasmas, los Grises, en todos sus descoloridos colores. Un folleto con las directrices de la Casa de Leteo, la novena sociedad secreta encargada de vigilar a las demás, confirmaba su estatus. *Se desaconseja el interés por lo arcano", decía. En el margen, con la letra irregular del hombre que ya no estaba, alguien había garabateado su nombre: *Alex Stern*. La tercera circunstancia. El tercer error. *Mors irrumat omnia*, pensó, tocándose la marca infectada del mordisco. La muerte nos jode a todos.

El problema había comenzado una noche en plena oscuridad del invierno. Alex, la nueva Dante de la Casa Leteo, se apresuró a cruzar el campus para observar un pronóstico ritual de Cráneo y Huesos. En un quirófano oculto, vio cómo el Haruspex de la sociedad leía el futuro en las entrañas vivas de un hombre esquizofrénico llamado Michael Reyes, pronunciando predicciones en un holandés impenetrable. Su trabajo, enseñado por su mentor y Virgil, Daniel Arlington, consistía en asegurarse de que se seguían los ritos y se mantenía el círculo de protección. Pero Darlington se había ido, supuestamente a estudiar a España, y Alex sólo fingía. Estaba suspendiendo sus clases, fingiendo su paso por Leteo, y esta noche, estaba aterrorizada. Los dos Grises que rondaban el teatro, normalmente dóciles, empezaron a aguzarse, sus bocas se estiraron hasta convertirse en agujeros negros y cavernosos. Un zumbido bajo e inhumano llenó la sala, y un profundo *boom* sacudió las paredes, como si algo del otro mundo intentara abrirse paso.

Justo cuando terminaba el ritual, recibimos una llamada. Habían encontrado un cadáver delante del gimnasio Payne Whitney. Cuando Alex llegó, la escena era un crudo retablo de luces intermitentes y cinta amarilla. Encontró al detective Abel Turner, el enlace de la policía con Lethe, que la despidió con una fría sonrisa. "Es de la ciudad, Stern. Lárgate de una puta vez". Pero Alex había pasado la mayor parte de su vida siendo de la ciudad. Usando una rara moneda de compulsión, se coló en la furgoneta del forense. La víctima era una mujer joven, Tara Hutchins, su pecho era un cráter sangriento de puñaladas. El ataque parecía personal, despiadado. Pero la hora de la muerte coincidió exactamente con la alteración del pronóstico, una escalofriante sincronicidad que tiró de Alex, negándose a dejarla descansar tranquila como le había ordenado el decano.

Había sido diferente el otoño pasado, cuando Darlington aún estaba allí para guiarla. La había buscado en su dormitorio de primer año, un caballero privilegiado de Leteo que se enorgullecía de su preparación, pero que no estaba en absoluto preparado para la Galaxia Stern. Vio a una delincuente, una drogadicta, una desertora a la que no le importaba nada de lo que hacía. Pero también vio a una superviviente. La paseó por el campus, explicándole las sociedades de los Antiguos Ocho, los nexos mágicos sobre los que se construían sus tumbas y el Velo que separaba a los vivos de los muertos. En la armería de Il Bastone, el cuartel general de Lethe, le había enseñado magia real por primera vez. Mientras Alex permanecía desarmada, con sus tatuajes al descubierto, él había colocado suaves polillas blancas sobre su piel. Con unas palabras murmuradas, las polillas bebieron la tinta de su carne, se volvieron negras y se desprendieron, dejando sus brazos limpios. En ese momento de asombro, ella le miró con ojos desorbitados. "¿Hay más?", le había preguntado, y él le había prometido que sí.

Ahora, Darlington se había ido, y el mundo derramaba sus secretos sin él. Días después del asesinato de Tara, Alex fue atacada a plena luz del día por una criatura de cristal y sombra, un gluma, que le arrojó polvo rojo a la cara: los restos de un escarabajo que la devoraría por dentro. Sólo se salvó gracias a la intervención del Novio, el fantasma más famoso de New Haven, un asesino que había perseguido a la ciudad durante más de un siglo. Rescatada por su homóloga obsesionada con la investigación, Pamela Dawes, Alex empezó a comprender que la muerte de Tara no era un simple crimen pasional. Estaba enredada en los asuntos de las sociedades, y alguien quería silenciar a Alex antes de que pudiera desentrañar la verdad.

Ella y Darlington no siempre habían sido aliados. La noche de su primer ritual de observación con la sociedad Aurelian, Alex se había vuelto arrogante y había roto accidentalmente el círculo de protección, casi provocando un desastre. Los grises inundaron la Biblioteca Beinecke, atraídos por la sangre y la magia. Mientras Darlington se defendía de ellos con palabras de muerte, Alex, aterrorizada, había cantado una vieja canción ladina que le enseñó su abuela, un lamento que invocó una ola fantasma para que se abatiera sobre la plaza y dispersara a los muertos. Más tarde, de vuelta en Il Bastone, su culpa y su miedo habían dado paso a la rabia. "¿Dónde estabas cuando los muertos me seguían a casa?", le había gritado, furiosa porque Leteo la había vigilado durante años pero nunca le había ofrecido protección. En respuesta, Darlington no la había sermoneado; había abierto una vitrina de cristal fino y le había entregado una copa. Juntos lo habían hecho pedazos en el suelo de la cocina.

Para encontrar al asesino de Tara, Alex sabía que necesitaba ayuda de más allá del Velo. Tras una violenta negociación con los miembros de Cabeza de Lobo, se sometió a un ritual de ahogamiento que le permitió cruzar a las tierras fronterizas. Allí, a orillas de un río negro que fluía bajo un cielo de estrellas desconocidas, hizo un trato con el Novio. Él encontraría el alma de Tara y aprendería lo que ella sabía. A cambio, Alex investigaría su propio asesinato-suicidio centenario. Afirmó que era inocente y que Darlington había estado investigando el caso justo antes de desaparecer. El pacto quedó sellado, atando a Alex a un fantasma asesino y a una promesa que no estaba segura de poder cumplir.

Armados con nueva información, Alex y el detective Turner forzaron al novio de Tara, Lance, a dar respuestas. Él reveló una conspiración en expansión: Tara había estado suministrando no sólo hierba sino ingredientes mágicos a múltiples sociedades. Para Manuscrito, cultivaba Merity, una droga de persuasión que uno de sus miembros, Blake Keely, utilizaba con chicas desprevenidas. Para Pergamino y Llave, desarrolló un potente alucinógeno que amplificaba su fallida magia de portales, lo que les permitía a ella y a Lance realizar viajes ilícitos por el mundo. Tara los había extorsionado a todos, aprovechando sus secretos para conseguir poder y saborear una vida que de otro modo nunca podría tener. Había volado demasiado cerca del sol y alguien decidió quemarle las alas.

La noche de la siguiente luna nueva, los miembros de Leteo se reunieron en Olmo Negro, el hogar ancestral de Darlington, para traerlo de vuelta. Pero el ritual salió horriblemente mal. En lugar de sacar a Darlington de un reino de bolsillo, invocaron a una bestia infernal que habló con su voz antes de intentar destrozar su mundo. Dean Sandow, revelando una fuerza oculta, desterró a la criatura, pero la verdad estaba clara. Darlington no se había perdido. Había sido devorado, con alma y todo, por un demonio que alguien había tendido como trampa.

La conspiración se desveló en una tormenta de violencia. Blake Keely, en busca de venganza contra Alex, la atacó en Il Bastone, con su voluntad amplificada por una poderosa droga de compulsión. No fue asesinado por Alex, sino por un aterrorizado Dawes. El verdadero arquitecto resultó ser Dean Sandow. Había asesinado a Tara para crear un nuevo nexo mágico por un precio, y cuando Darlington descubrió la verdad, Sandow había orquestado su muerte. Pero cuando Sandow confesó, surgió otro mal mucho más antiguo. La profesora Belbalm no era una simple profesora; era Daisy Whitlock, la prometida asesinada del Novio, una devoradora de almas que había mantenido su larga vida consumiendo a otras mujeres, cuyas muertes violentas crearon los mismos nexos sobre los que se construyeron las sociedades. En un último y desesperado acto, Alex se abrió a los Grises de New Haven, convirtiéndose en un conducto para su rabia colectiva, y juntos desgarraron el alma de Daisy, dejando sólo polvo. Después, con Sandow muerto y las sociedades desesperadas por cubrir sus huellas, Alex se queda con una última teoría imposible. El alma de Darlington no fue destruida. Fue transformada. Se convirtió en un demonio. Y cuando la primavera por fin despunta en New Haven, ella reúne a sus aliados con una nueva misión: ir al infierno y traerlo de vuelta a casa.