Lady Midnight

Han pasado cinco años desde que la Guerra Oscura casi destrozó el mundo de los Cazadores de Sombras, pero para Emma Carstairs, la lucha nunca terminó. Cada día es una nueva batalla, librada en la sala de entrenamiento del Instituto de Los Ángeles bajo el sol implacable, con su cuerpo convertido en un mapa de cicatrices y runas. Cada demonio que mata es un sustituto de quien realmente importa: el asesino de sus padres. La Clave dictaminó que sus muertes fueron una víctima de la guerra, pero Emma lo sabe mejor. La extraña escritura demoníaca encontrada en sus cuerpos no se parecía a nada dejado por las fuerzas de Sebastian Morgenstern, y ha jurado por su espada, Cortana, que encontrará al responsable y se hará justicia. No está sola en su lucha. A su lado, siempre, está Julian Blackthorn, su *parabatai*, su compañero guerrero jurado, unido a ella de por vida. Él es la mano firme que calma su imprudencia, el ojo del artista que ve el mundo en tonos que ella extraña. Son dos mitades de un todo, una fuerza de combate reconocida por su unidad inquebrantable. Pero una sombra ha comenzado a cernirse sobre su vínculo, una tensión que crepita en el espacio que los separa cada vez que sus manos se rozan o sus miradas se cruzan por un instante. Es un sentimiento prohibido por la más severa de sus leyes, un amor que podría destruirlos a ambos.

La frágil paz de sus vidas se hace añicos cuando comienzan a aparecer cadáveres por Los Ángeles, marcados con las mismas runas retorcidas que marcaron a los padres de Emma. Esta es la oportunidad por la que ha sangrado y entrenado, un camino hacia la venganza que ha sido el único objetivo de su vida. Pero la investigación se complica de inmediato con la llegada de una delegación del Pueblo Frío. Los de su especie también están siendo asesinados, y bajo las restricciones de la Paz Fría, la Clave tiene prohibido ayudarlos. Desesperados, han llegado a los Blackthorn con un trato: ayudarán a los jóvenes cazadores de sombras a encontrar al asesino, pero solo si los nefilim también hacen justicia para las hadas. Como ventaja, traen un regalo: un fantasma que ha regresado del pasado. Se trata del hermano mayor de Julian, Mark, robado hace cinco años y obligado a unirse a la Cacería Salvaje. Regresa con la mirada perdida y extraña, con la sangre mortal diluida por años en el mundo de las hadas, y los recuerdos de su familia borrosos y dolorosos. Es un extraño en su propio hogar, un alma atormentada atrapada entre dos mundos.

Con la ayuda de Cristina Rosales, una cazadora de sombras de visita desde la Ciudad de México, Emma y Julian comienzan a seguir el sangriento rastro. Su búsqueda los lleva desde el deslumbrante glamour del Sunset Strip hasta los rincones sombríos de la ciudad donde los subterráneos comercian con secretos. Un chivatazo de un brujo los lleva al Sepulcro, un elegante bar donde persiguen a un ladrón de hadas por un callejón y se topan con otra víctima. El cuerpo está hinchado con agua de mar y quemado por un fuego arcano; su piel es un lienzo para el mismo lenguaje demoníaco que ha atormentado las pesadillas de Emma. Ella sabe, con una certeza escalofriante, que esto es obra del asesino de sus padres. Está más unida que nunca; la fría promesa de venganza le arde en la sangre.

El regreso de los demás Blackthorn tras un verano en Inglaterra solo complica el frágil equilibrio del Instituto. Julian, padre de sus cuatro hermanos menores desde los doce años, parece cambiado. El peso de su responsabilidad se ha instalado en él, tallando nuevas líneas de madurez en su rostro y una nueva distancia en sus ojos verde mar. Sigue siendo el ancla de Emma, ​​pero ella siente cómo se aleja, protegiendo una parte de sí misma que ella no puede alcanzar. El vínculo entre ellos, antaño una fuente de fortaleza natural, ahora se siente como un alambre tenso. «Tu pueblo será mi pueblo», juraron en su ceremonia, y la familia de Julian se ha convertido en la suya, pero siente la tensión de sus secretos y el espacio prohibido que crece entre ellos, un espacio lleno de palabras no dichas y el asomo de un roce.

Su investigación los lleva a una organización clandestina conocida como los Seguidores del Guardián, que se reúne en un teatro abandonado llamado el Teatro de Medianoche. Haciéndose pasar por iniciados, Emma y Julian se adentran en un mundo de seres desesperados, en parte sobrenaturales, que buscan poder y pertenencia. Presencian un ritual llamado la Lotería, donde se extrae un número y se elige a un miembro. Suponen que el elegido es la siguiente víctima, un sacrificio a un poder oscuro. Rastrean al elegido, un mitad hombre lobo llamado Sterling, decididos a protegerlo del destino que les aguardó a los demás.

Pero en un feroz enfrentamiento en una calle desierta, descubren la horrible verdad. Sterling no es la víctima; es el asesino. La Lotería no elige a quién sacrificarán, sino a quién realizará el sacrificio. En un destello de fuego azul verdoso, se abre un portal y Sterling asesina a una joven hada, cuyo cuerpo es arrastrado a una dimensión oscura por manos esqueléticas. Se dan cuenta de que el acto forma parte de un ritual nigromántico, uno que se ha repetido doce veces. Los Seguidores no son solo una secta; son una máquina para crear asesinos, y sus oscuras acciones alimentan un hechizo de inmenso poder.

Con la ayuda de una profecía rimada de un libro infantil, las piezas del rompecabezas finalmente encajan. Los asesinatos están diseñados para resucitar a una cazadora de sombras muerta hace mucho tiempo, Annabel Blackthorn, quien fue sepultada viva por amar a un brujo. El nigromante detrás de todo, el llamado Guardián, es alguien en quien conocen y en quien confían: Malcolm Fade, el Gran Brujo de Los Ángeles. Fue el amor perdido de Annabel y ha pasado dos siglos planeando su venganza contra los Blackthorn y la Clave. La última pieza de su hechizo requiere "sangre de Blackthorn", y en un acto devastador, secuestra a la más joven de ellos, Tavvy, de siete años.

El enfrentamiento final tiene lugar en una cueva oculta en una convergencia mágica, donde Malcolm ha preparado su altar. La caverna está llena de los cadáveres reanimados de sus Seguidores, un ejército silencioso de no muertos. Mientras Malcolm se prepara para sacrificar a Tavvy, los cazadores de sombras atacan. La batalla es un torbellino de espadas centelleantes y magia oscura. Julian y Mark, montados en una montura feérica, rompen las barreras protectoras de Malcolm. Emma, ​​blandiendo a Cortana, se enfrenta al brujo que asesinó a sus padres. Él es poderoso, protegido por un grimorio oscuro, y casi la mata antes de que ella encuentre la manera de derrotarlo, usando el propio océano como arma. Malcolm es arrastrado al mar por una criatura demoníaca, su hechizo roto, sus siglos de planificación con un sangriento final.

Tavvy está a salvo, y Mark, ante la opción de regresar a la Cacería Salvaje o quedarse con su familia, elige seguir siendo un Blackthorn. Pero las últimas palabras de Malcolm atormentan a Emma. Revela un terrible secreto, una verdad tan peligrosa que la Clave la ha ocultado durante siglos: la maldición parabatai. Cuando dos cazadores de sombras unidos se enamoran, su poder crece hasta convertirse en una magia destructiva y corruptora que los vuelve locos y destruye a todos sus seres queridos. La fuerza de sus runas, amplificada por el amor, los destroza.

Ante esta devastadora revelación, Emma comprende que no puede simplemente alejarse de Julian; su vínculo es demasiado profundo. Para salvarlo, para salvar a su familia, debe destruir su amor por ella. Debe convencerlo de que es alguien a quien no puede respetar, alguien que jamás podría amarlo de verdad. En el silencio posterior a la batalla, encuentra a Mark y le pide un favor imposible, una mentira que destrozará el corazón de Julian. Le pide que finja que se están enamorando, que la ayude a construir un muro entre ella y su parabatai que jamás pueda ser derribado. De pie en su habitación, rodeado por la evidencia de su larga búsqueda de venganza, Mark la mira con sus extraños ojos bicolores. "¿Por qué mentir?", pregunta, extendiéndole la mano, una silenciosa oferta de conspiración y desamor.