Narconomics: Cómo administrar un cártel de la droga

El tráfico ilícito de drogas, una colosal industria mundial con un valor estimado de 300 000 millones de dólares al año, opera con una visión empresarial escalofriante y sofisticada, que refleja las estrategias de las empresas multinacionales. Lejos de ser empresas caóticas, los cárteles de la droga son entidades altamente organizadas que emplean principios económicos avanzados para garantizar su longevidad y rentabilidad. Son, en esencia, empresas despiadadas, y entender sus operaciones desde una perspectiva económica revela los profundos defectos de las políticas de drogas actuales.

Pensemos en las intrincadas cadenas de suministro que se extienden desde los campos de coca de los Andes hasta las calles de ciudades distantes. Los cárteles actúan como compradores dominantes, o monopolios, y dictan los precios a los agricultores empobrecidos que no tienen más opción que venderles sus cosechas. Este poder permite a los cárteles absorber los costos de las iniciativas de erradicación de los cultivos, lo que significa que la destrucción de los campos rara vez repercute en los precios de venta al público o en sus cuantiosos beneficios. La «guerra contra las drogas», que se centra en la interdicción del lado de la oferta, con frecuencia solo desplaza la producción a nuevas regiones, un fenómeno denominado efecto «globo» o «cucaracha»: si comprimes una zona, otra crece.

Como cualquier corporación importante, los cárteles invierten mucho en recursos humanos. Se enfrentan al desafío de contratar y retener empleados leales en un sector en el que los riesgos son mortales. Con frecuencia, acuden a las prisiones, donde ofrecen a los reclusos un trabajo vital tras su puesta en libertad, a sabiendas de que las oportunidades legítimas son escasas. Una estructura jerárquica, con generales, capitanes, tenientes y soldados, garantiza la rendición de cuentas y evita los robos internos, lo que fomenta un perverso sentido de lealtad entre sus filas.

Más allá de su producto principal, los cárteles son maestros de la creación de marcas y las relaciones públicas. Participan en actividades similares a las de la responsabilidad social empresarial, a veces denuncian la violencia relacionada con las drogas en las comunidades y, al mismo tiempo, sirven como una forma de «protección». Estas relaciones públicas estratégicas les ayudan a gestionar su imagen y a competir por el dominio del mercado, al igual que las empresas legítimas que se esfuerzan por quedar bien y superar a sus rivales.

La búsqueda de beneficios también conduce a la diversificación y a la deslocalización. Los cárteles buscan constantemente nuevos mercados y productos, expandiéndose a los mercados emergentes de drogas como los vendedores en línea e incluso socavando las industrias reguladas del cannabis. Cuando aumenta la presión policial en un país, simplemente trasladan sus operaciones a regiones con leyes y supervisión más laxas, al igual que las empresas que trasladan la producción para explotar mano de obra más barata o regulaciones menos estrictas. Honduras, por ejemplo, ha registrado una afluencia de operaciones de drogas a medida que aumentaba la presión en México.

La competencia en el tráfico de drogas puede ser brutalmente violenta, pero los cárteles también se confabulan para estabilizar los mercados y maximizar las ganancias, al igual que las empresas legales que forman cárteles o participan en fusiones y adquisiciones. Emplean estrategias de franquicias, similares a las de McDonald's, para ampliar su alcance sin poner en riesgo a sus miembros principales ni a su capital, y comparten las ganancias con los líderes locales para evitar conflictos y garantizar un flujo de ingresos constante.

La aparición de mercados legales de cannabis, especialmente en lugares como Colorado, representa una amenaza importante para los ingresos de los cárteles. Las empresas legales pueden producir productos de mayor calidad a un costo menor, lo que reduce la cuota de mercado de los cárteles y lleva a los consumidores a buscar fuentes legales. Esta perturbación económica pone de relieve una idea crucial: abordar el lado de la demanda mediante la legalización, la rehabilitación de los reclusos y el tratamiento de las adicciones puede ser mucho más eficaz que centrarse, durante un siglo, en la supresión de la oferta, inútil.

En última instancia, si entienden a los cárteles de la droga no solo como bandas delictivas, sino como negocios sofisticados y adaptables, los responsables políticos pueden empezar a diseñar estrategias más eficaces. La violencia y la corrupción no carecen de sentido, sino que suelen ser el resultado devastador de cálculos económicos llevados a su extremo más brutal. El camino hacia la disrupción de esta industria mundial no pasa por una guerra sin fin contra el suministro, sino por aplicar principios económicos sólidos para socavar su modelo empresarial, haciendo de los economistas, quizás, los mejores agentes de policía.