Un misterioso paquete llega al porche de Clay Jensen, una caja de zapatos llena de siete cintas de casete. Su corazón se hunde al reconocer la letra familiar de las etiquetas: la de Hannah Baker. Hannah, su compañera de clase y amor, se había quitado la vida dos semanas antes, dejando tras de sí un vacío y una taquilla adornada con homenajes. Al pulsar el play de un viejo walkman, un fantasma le susurra al oído: La voz de Hannah, clara e inquietante, explicándole que tiene en sus manos las razones por las que ella acabó con su vida. Hay trece lados, trece razones, y él, Clay, es una de ellas.
La voz de Hannah le guía a través de la primera cara, en la que le presenta a Justin Foley, su primer beso y los rumores que él inició y que la pintaron con una reputación que no merecía. Las cintas son un juego morboso, un conjunto de reglas establecidas: escucha las trece caras y luego pásalas a la siguiente persona de su lista. Clay, un chico tranquilo y generalmente bueno, está desconcertado y angustiado, incapaz de comprender cómo ha podido contribuir a una conclusión tan devastadora.
En su viaje por las cintas, Clay recorre los mismos caminos que Hannah, escuchándola relatar recuerdos dolorosos relacionados con varias personas. Sabe de Alex Standall, que creó una "lista caliente" que cosificaba aún más a Hannah, y de Jessica Davis, una amiga que se apartó cuando Hannah más la necesitaba. Cada cinta revela otra capa de traición, incomprensión y crueldad casual, que va minando poco a poco el espíritu de Hannah. Siente su aislamiento, el peso creciente de su desesperación y la constante sensación de ser observada, juzgada y utilizada.
Las cintas continúan revelando la historia de Tyler Down, un mirón que la acosaba, y de Courtney Crimson, que explotó la vulnerabilidad de Hannah para su propio beneficio social. Marcus Cooley, que la dejó plantada y le hizo una proposición no deseada, consolidó aún más su sentimiento de inutilidad. Clay recorre la ciudad con la voz de Hannah como guía, y cada lugar es el telón de fondo de otro recuerdo doloroso. Se enfrenta a la ira, la confusión y un creciente sentimiento de culpa, preguntándose qué podría haber hecho de otra manera.
La narración se vuelve más oscura cuando Hannah relata la noche de una fiesta en la que fue testigo de la agresión sexual a Jessica Davis por parte de Bryce Walker, un suceso que Justin Foley propició. Su incapacidad para intervenir, unida al imprudente atropello y fuga de Jenny Kurtz, que se saltó una señal de stop y contribuyó a un accidente mortal, se suma a su aplastante carga de impotencia y complicidad. Clay experimenta de primera mano la creciente angustia de Hannah, y los vívidos detalles pintan el retrato de una joven que se consume lentamente por su dolor.
Las últimas cintas llevan a Clay ante el Sr. Porter, el orientador escolar. Hannah, desesperada y en busca de ayuda, le confía sus pensamientos suicidas y la agresión sexual, pero se siente rechazada y no escuchada. Esta conversación, grabada por Hannah, se convierte en el golpe final, el momento en que cree que nadie se preocupa lo suficiente por ella como para ayudarla. Su voz, antes llena de una esperanza desesperada, lleva ahora la escalofriante certeza de su decisión.
Cuando terminan las cintas, Clay se queda con el peso de la historia de Hannah, con una profunda comprensión de cómo acciones aparentemente pequeñas, cuando se agravan, pueden conducir a una tragedia irreversible. Termina de escuchar y sigue cuidadosamente las instrucciones de Hannah, asegurándose de que las cintas pasen a la siguiente persona de la lista. La experiencia le deja profundamente cambiado, lo que le lleva a acercarse a otra compañera de clase, Skye Miller, que parece llevar una tristeza similar, con la esperanza de romper el ciclo de silencio y aislamiento.
La edición del 10º aniversario incluye contexto adicional, como una introducción del autor y un final alternativo que se consideró inicialmente. Todo ello permite echar un vistazo al proceso creativo y al profundo impacto que ha tenido la historia, subrayando la intención del autor de destacar la importancia crítica de la empatía y las consecuencias de largo alcance de nuestras interacciones con los demás.
