Principele

Todos los estados que han gobernado a los hombres son repúblicas o principados. Mucho se ha dicho sobre las repúblicas en otros lugares. Aquí, nos centraremos en el principado: cómo se puede adquirir, cómo se puede conservar y por qué se pierde con tanta frecuencia. Para un príncipe que hereda su estado, la tarea es sencilla. Basta con que no transgreda las costumbres de sus antepasados ​​para que sea más querido que cualquier usurpador, pues la antigüedad de su gobierno ha borrado los motivos para el cambio. Sin embargo, es el nuevo príncipe quien se enfrenta a la verdadera prueba, pues se ve asediado por innumerables dificultades.

Cuando se adquiere un estado, especialmente uno que difiere en idioma, leyes y costumbres de los propios, se necesita buena fortuna y gran energía para conservarlo. La estrategia más eficaz es residir allí personalmente, pues estando presente, los desórdenes se detectan en cuanto surgen y se pueden remediar rápidamente. Si uno no está presente, solo se entera de ellos cuando son graves, y entonces es demasiado tarde. La siguiente mejor opción es establecer colonias en uno o dos lugares clave que vinculen al estado con usted. Esto solo perjudica a los pocos a quienes se les arrebata la tierra, y ellos, al ser pobres y estar dispersos, jamás podrán hacerle daño. Pues debe entenderse que los hombres deben ser bien tratados o aplastados, ya que pueden vengarse de ofensas menores, pero no de las más graves.

Un príncipe no debería tener otro objetivo ni pensamiento, ni elegir otro objeto de estudio, que la guerra, sus reglas y su disciplina; pues ese es el único arte que le corresponde a quien gobierna. Los fundamentos principales de todo estado son las buenas leyes y las buenas armas, y no puede haber buenas leyes donde el estado no está bien armado. Las armas con las que un príncipe defiende su estado son las suyas propias, o bien mercenarias o auxiliares. Los mercenarios y auxiliares son inútiles y peligrosos. Están desunidos, son ambiciosos, carecen de disciplina, son infieles; valientes ante los amigos, cobardes ante los enemigos. La ruina de Italia se debió únicamente a haber depositado durante muchos años todas sus esperanzas en mercenarios. Un príncipe sabio siempre ha evitado estas armas y ha recurrido a las suyas, prefiriendo perder con ellas que conquistar con otras, pues no considera verdadera victoria la que se obtiene con las armas ajenas.

Es necesario que un príncipe que desee conservar su poder sepa cómo obrar mal y cómo aprovecharlo según la necesidad. Muchos han imaginado repúblicas y principados que, en realidad, nunca se han conocido ni visto, pero la forma de vivir dista tanto de cómo se debería vivir que quien descuida lo que se hace por lo que se debe hacer, antes provoca su ruina que su preservación. Por lo tanto, si bien sería loable poseer todas las cualidades consideradas buenas - generosidad, clemencia, fidelidad - , las condiciones humanas no lo permiten. Una reputación de generosidad, por ejemplo, exige una magnificencia que consumirá todos los bienes y, al final, obligará a cargar al pueblo con impuestos, convirtiéndolo en una figura odiosa. Así pues, un príncipe sabio no debería temer la reputación de ser mezquino, pues con el tiempo será considerado más generoso cuando se vea que su economía es suficiente para defenderse y emprender empresas sin gravar a sus súbditos.

Ante esto surge una pregunta: ¿es mejor ser amado que temido, o temido que amado? Uno desearía ser ambas cosas, pero como es difícil combinarlas en una sola persona, es mucho más seguro ser temido que amado. Pues esto puede decirse de los hombres en general: son ingratos, volubles, falsos, cobardes y codiciosos. Mientras tengas éxito, te pertenecerán por completo; te ofrecerán su sangre, sus bienes, su vida y sus hijos cuando la necesidad esté lejos, pero cuando se acerque, se volverán contra ti. El amor se mantiene mediante un vínculo de obligación que, debido a la bajeza humana, se rompe en cada oportunidad para su propio beneficio; pero el miedo te protege mediante el temor al castigo, que nunca falla. Sin embargo, un príncipe debe inspirar temor de tal manera que, si no se gana el amor, evite el odio; pues puede soportar ser temido mientras no sea odiado, lo cual siempre ocurrirá si se abstiene de apropiarse de los bienes de sus súbditos y de sus mujeres.

Todos reconocen lo loable que es para un príncipe ser fiel. No obstante, nuestra experiencia nos ha demostrado que aquellos príncipes que han realizado grandes hazañas han dado poca importancia a la fidelidad y han sabido burlar la inteligencia de los hombres con astucia. Un príncipe debe comprender cómo sacar provecho tanto de la bestia como del hombre. Debe elegir al zorro y al león; porque el león no puede defenderse de las trampas y el zorro no puede defenderse de los lobos. Por lo tanto, es necesario ser un zorro para descubrir las trampas y un león para aterrorizar a los lobos. Un señor sabio no puede, ni debe, ser fiel cuando tal observancia puede volverse en su contra. Si los hombres fueran completamente buenos, este precepto no se cumpliría; pero como son malos y no te serán fieles, tú tampoco estás obligado a observarlo con ellos. Es necesario saber disimular bien esta característica y ser un gran farsante y disimulador. Un príncipe debe aparentar tener todas las buenas cualidades, especialmente la religiosidad, pero tener una mente dispuesta a adaptarse a los vaivenes de la fortuna.

Sobre todo, un príncipe debe evitar ser despreciado y odiado. Lo hace odiado ser rapaz y violar la propiedad y las mujeres de sus súbditos. Lo hace despreciable ser considerado voluble, frívolo, afeminado o irresoluto. Contra esto, un príncipe debe protegerse como una roca y esforzarse por demostrar en sus acciones grandeza, valentía, seriedad y fortaleza. Quien goza de gran estima no es fácil de traicionar. En efecto, uno de los remedios más eficaces que un príncipe puede tener contra las conspiraciones es no ser odiado por el pueblo, pues la mejor fortaleza posible es el amor del pueblo.

No es desconocido cuántos han sostenido la opinión de que los asuntos del mundo están tan regidos por la fortuna y por Dios que los hombres, con su sabiduría, no pueden dirigirlos. Sin embargo, sin anular nuestro libre albedrío, puede ser cierto que la fortuna rige la mitad de nuestras acciones, pero que aún nos deja dirigir la otra mitad. La comparo con uno de esos ríos embravecidos que, cuando crecen, arrasan árboles y edificios. Pero cuando el tiempo mejora, los hombres pueden construir defensas y barreras, de modo que las aguas puedan desviarse por canales y su fuerza no sea tan descontrolada ni tan peligrosa. Así sucede con la fortuna, que muestra su poder donde el valor no se ha preparado para resistirla. Y considero que es mejor ser aventurero que cauto, porque la fortuna es mujer, y si se quiere mantenerla sometida, es necesario maltratarla y abusar de ella. Es, como una mujer, amante de los jóvenes, porque son menos cautos, más violentos y la dominan con mayor audacia.

Considerando todo esto, los tiempos actuales parecen propicios para que un nuevo príncipe instaure un nuevo orden. Italia, más esclavizada que los hebreos, más oprimida que los persas, más dispersa que los atenienses, yace derrotada, despojada y desgarrada. Abandonada como sin vida, espera a aquel que sane sus heridas y ponga fin a la devastación de Lombardía y al saqueo de Toscana. Está dispuesta a seguir una bandera, si tan solo alguien la enarbolara. Y no se vislumbra por ahora a nadie en quien depositar más esperanza que en una casa ilustre, favorecida por Dios y por la Iglesia, para que sea la cabeza de esta redención. Para todos, este dominio bárbaro apesta. Que vuestra casa, pues, asuma esta misión con el valor y la esperanza con que se emprenden todas las empresas justas, para que bajo su estandarte nuestra patria se ennoblezca y bajo sus auspicios se verifique aquel dicho de Petrarca: «La virtud contra la furia hará avanzar la lucha, / y en el combate pronto la pondrá en fuga».