Tan bell i sempre esponerós : realitat i metàfora de l'arbre de la vida : discurs de recepció de Juli Peretó i Magraner com a membre numerari de la Secció de Ciències Biològiques, llegit el 13 de novembre de 2000

Es un honor comparecer ante ustedes, en este auspicioso día, para reflexionar sobre una imagen que, durante siglos, ha cautivado la imaginación humana y, más recientemente, ha sentado las bases mismas de la comprensión biológica: el árbol de la vida. Este símbolo antiguo y perdurable, «tan hermoso y siempre exuberante», como dicen los catalanes, trasciende la mera observación botánica y sirve como una realidad profunda y una potente metáfora del intrincado tapiz de la existencia misma.

Durante demasiado tiempo, nuestra comprensión de la diversidad de la vida estuvo limitada por la visión estática y jerárquica de la «gran cadena del ser» o *scala naturae*. Esta escalera, que ascendía desde los gusanos más humildes hasta los humanos más exaltados, nos situaba en la cima, cerca de lo divino, lo que sugería una superioridad inherente. Era una construcción reconfortante, pero en última instancia engañosa, que ocultaba la verdadera y dinámica naturaleza del desarrollo de la vida.

Luego llegó la visión transformadora, hace un siglo y medio, que acabó con estas nociones rígidas. Charles Darwin nos presentó una imagen diferente y mucho más poderosa: la de un árbol ramificado. Aquí, todos los seres vivos, pasados y presentes, comparten un ancestro común, un único origen del que se han separado innumerables linajes. Esta revelación declaró que todos los organismos son parientes y están unidos por una cadena de descendencia ininterrumpida, lo que modificó radicalmente nuestro lugar en el gran esquema de la naturaleza.

Dentro de esta visión arbórea darwiniana, no hay formas de vida «superiores» o «inferiores», ni criaturas más o menos evolucionadas. En cambio, vemos una red continua y en expansión en la que cada rama, cada ramita, representa un viaje evolutivo único, igualmente complejo y adaptado a su nicho particular. Las ramas extintas, ahora incluidas en el registro fósil, nos recuerdan la inmensidad del tiempo y el incesante flujo y reflujo de los experimentos de la vida.

De hecho, el sueño de reconstruir este árbol filogenético universal, de trazar un mapa de las relaciones precisas entre todas las especies conocidas, ha pasado de ser un ideal conceptual a convertirse en una búsqueda científica tangible. Las técnicas bioquímicas modernas, en particular el análisis de ácidos nucleicos y proteínas, combinadas con potentes métodos computacionales, nos han permitido profundizar cada vez más en los archivos genéticos de la vida. Ahora podemos rastrear estas conexiones ancestrales con una claridad sin precedentes, revelando sorprendentes lazos familiares y trayectorias evolutivas inesperadas.

Este esfuerzo continuo por delinear el árbol de la vida no es simplemente un ejercicio académico; tiene un inmenso valor práctico. Al comprender las relaciones evolutivas profundamente arraigadas, obtenemos información sobre los procesos biológicos, los mecanismos de las enfermedades y el potencial de nuevos descubrimientos. En última instancia, este viaje a través de las ramas de la ascendencia compartida nos acerca a responder a una de las preguntas más profundas de la humanidad: ¿quiénes somos y cómo llegamos a serlo? El árbol está en pie, siempre hermoso y exuberante, y nos invita a explorar sus profundidades y a maravillarnos ante el patrimonio común que retrata con tanta elegancia.