The Scarlet Letter

En la ciudad puritana de Boston, ante una lúgubre puerta de prisión con clavos de hierro, se congrega una multitud. Son personas vestidas con ropas de colores sombríos y sombreros de copa puntiaguda, reunidas para presenciar un espectáculo de vergüenza. De la cárcel emerge una joven, Hester Prynne, alta y elegante, de abundante cabello oscuro y un rostro de marcada belleza. Lleva un bebé en brazos y, sobre el pecho de su vestido, luce una letra «A», bordada con hilo escarlata y dorado. La conducen al cadalso, donde deberá soportar la mirada pública. Mientras permanece en aquella miserable altura, su mente regresa a su vida anterior: una casa de piedra gris en Inglaterra, los rostros de sus padres y la imagen de un erudito pálido y deforme, un hombre de avanzada edad, con quien se casó.

Entre la multitud, la mirada de Hester se fija en aquel erudito, su esposo, ausente durante mucho tiempo, que acaba de llegar al asentamiento acompañado de un indígena. Un horror retorcido desfigura su rostro al reconocer a su esposa en su infamia, pero se recompone rápidamente, llevándose un dedo a los labios para ordenarle que guarde silencio. Un lugareño le cuenta su historia: deberá permanecer en la picota durante tres horas y llevar la letra escarlata el resto de su vida. «Me molesta, sin embargo», comenta el desconocido, «que el cómplice de su iniquidad no esté, al menos, a su lado en el cadalso. ¡Pero será reconocido! ¡Será reconocido!». Desde un balcón que domina la escena, los ministros del pueblo exhortan a Hester a que nombre a su compañero pecador, entre ellos el joven y venerado Arthur Dimmesdale, cuya voz, temblorosa, dulce y quebrada, le suplica. «No calles por una compasión equivocada», le insta. Pero Hester se niega. «¡Jamás!», responde, mirándolo a los ojos profundos y atribulados. «Mi hija debe buscar un Padre celestial; jamás conocerá uno terrenal».

Hester regresa a prisión presa de un ataque de nervios. El carcelero llama a un médico, el mismo desconocido entre la multitud, quien se presenta como Roger Chillingworth. A solas con Hester y su hijo convulsionando, le administra un tranquilizante. «Fue mi locura y tu debilidad», le dice, refiriéndose a su matrimonio desdichado. Afirma no buscar venganza contra ella, sino contra el hombre que les ha hecho daño a ambos. «¡Jamás lo sabrás!», grita Hester. Pero Chillingworth sonríe con una inteligencia sombría. «Créeme, Hester, pocas cosas se le escapan al hombre que se dedica con ahínco a resolver un misterio… ¡Tarde o temprano, será mío!». Le hace jurar que jamás revelará su verdadera identidad como su esposo, un vínculo secreto que la llena de un temor indescriptible.

Tras salir de prisión, Hester se instala en una pequeña y aislada cabaña junto al mar con su hija, Pearl. Ella los apoya con su exquisita labor de aguja, tan hábil que su trabajo se aprecia en la gorguera del Gobernador y en la banda del ministro, aunque jamás en el velo blanco inmaculado de una novia. Se convierte en un símbolo viviente del pecado, tema de sermones, blanco del desprecio de los justos y de las burlas de los niños. La letra escarlata parece otorgarle una nueva y terrible percepción: un conocimiento compasivo del pecado oculto en otros corazones. Siente una punzada de conexión al cruzarse con un venerable magistrado o una matrona santificada, y se aterra ante la idea de que una letra escarlata pueda brillar en muchos otros pechos además del suyo.

Su hija Perla es una criatura de energía inagotable y belleza deslumbrante, una «niña elfa» con un espíritu tan indomable como el bosque. Es un jeroglífico viviente del pecado que la trajo a la vida; su túnica carmesí y sus arrebatos de ira son un recordatorio constante y vívido de la letra escarlata. En sus juegos, no crea amigos, sino enemigos imaginarios con los que luchar. Muestra una extraña y profunda fascinación por la letra en el pecho de su madre, a veces tocándola con el dedo meñique, otras veces arrojándole flores silvestres, siempre con una sonrisa traviesa y cómplice que inflige una tortura singular al corazón de Hester. «Madre», pregunta un día con una seriedad que traspasa su habitual picardía, «¿qué significa esta letra escarlata? ¿Por qué la llevas en el pecho? ¿Y por qué el pastor se lleva la mano al corazón?».

Mientras Hester soporta su vergüenza pública, Arthur Dimmesdale se marchita bajo el peso de su secreto. Para su adorada congregación, es un santo en la tierra, sus sermones impregnados de una elocuencia conmovedora que los hace llorar. Pero en la soledad de su estudio, es un hombre atormentado. Detesta su hipocresía, y sus confesiones públicas de vileza son tan vagas que su feligresía lo venera aún más. En secreto, vela, ayuna hasta que le tiemblan las rodillas y se azota con un látigo ensangrentado. Mientras tanto, Roger Chillingworth, médico y compañero de piso del ministro, lo observa con una mirada serena y penetrante. Escarba en el alma del clérigo como un minero en busca de oro, jugando con la culpa de su paciente con una sutileza diabólica, hasta que un día, al encontrar al ministro profundamente dormido, aparta su sotana y descubre un secreto en el pecho del hombre, una visión que lo llena de una mezcla de asombro, alegría y horror.

Una noche, impulsado por el remordimiento, Dimmesdale camina por el pueblo dormido y sube al mismo cadalso donde Hester estuvo siete años antes. Preso de un horror inmenso, lanza un grito en la oscuridad. Unos instantes después, aparecen Hester y Pearl, regresando de su lecho de muerte. Él las llama y los tres se quedan juntos, con las manos unidas por un vínculo eléctrico. - ¿Te quedarás aquí con mi madre y conmigo mañana al mediodía? - pregunta Pearl. Al negarse, un meteorito cruza el cielo, iluminando la escena y formando, según la imaginación culpable del ministro, una enorme letra «A». Bajo la luz sobrenatural, ve a Roger Chillingworth cerca, observándolos con una mirada de malevolencia manifiesta.

Atormentada por la decadencia del ministro, Hester decide romper su voto de silencio hacia Chillingworth. Se encuentra con él en el bosque y le dice que revelará su secreto. - ¿No lo has torturado ya lo suficiente? - exclama. El rostro del médico se contrae con la maldad que lo consume. - ¡Solo has aumentado la deuda! - responde - . ¡Un hombre mortal, con un corazón que alguna vez fue humano, se ha convertido en un demonio para su propio tormento! Hester, al ver la ruina que ha causado en dos hombres, siente una nueva determinación. Queda con Dimmesdale en ese mismo bosque, un desierto moral que refleja la vida que ha llevado. Allí, le cuenta la verdad sobre Chillingworth. El pastor se desploma, cubriendo su rostro con las manos. «¡Mujer, mujer, tú eres responsable de esto! ¡No puedo perdonarte!». Pero ella lo sostiene, presionando su cabeza contra la letra escarlata. «¡Me perdonarás!», suplica, y finalmente él lo hace.

En la penumbra del bosque, nace una esperanza desesperada. Hester lo insta a huir, a dejar Boston atrás y comenzar una nueva vida al otro lado del mar. «¡No irás solo!», susurra, y la decisión está tomada. Una alegría desbordante inunda el espíritu de Dimmesdale. Hester, con un gesto de libertad, se quita la letra escarlata y la arroja entre las hojas secas. Se quita el gorro y su cabello oscuro y abundante cae sobre sus hombros. En un instante, recupera su juventud y belleza, y la luz del sol, largamente ausente, inunda el bosque. Pero cuando llama a Pearl, la niña se encuentra al otro lado de un arroyo, señalando con un dedo imperioso el pecho desnudo de su madre. Solo cuando Hester, con un presentimiento de fatalidad inevitable, vuelve a sujetar la carta a su vestido y se recoge el cabello, Pearl cruza el arroyo, besando a su madre y también la letra escarlata, antes de lavarse la frente del beso indeseado del ministro en el arroyo.

El día de las elecciones, el pueblo vibra con una festividad inusual. Una procesión de magistrados y soldados marcha hacia la casa de reuniones, donde el señor Dimmesdale pronunciará el sermón más importante del año. Camina con una energía inusual, con la mente absorta, el espíritu aparentemente transfigurado. Hester lo observa pasar, tan distante e inalcanzable que el vínculo que forjaron en el bosque parece una ilusión. Su desesperación se agudiza cuando el capitán del barco, encargado de gestionar su pasaje, le informa de que Roger Chillingworth también ha reservado. Mientras Dimmesdale predica, su voz resuena desde la iglesia, un sonido triunfal, pero a la vez profundamente triste, que cautiva a la multitud. Después, al reanudarse la procesión, el ministro emerge, pálido y vacilante. Se detiene ante el cadalso, donde se encuentran Hester y Pearl. Extiende los brazos. «Hester», dice, «¡ven aquí! ¡Ven, mi pequeña Pearl!».

Ignorando las súplicas desesperadas de Chillingworth para que se detenga, Dimmesdale asciende al cadalso, sostenido por Hester. «¡Pueblo de Nueva Inglaterra!», grita, su voz elevándose por encima de la multitud atónita. «¡Contempladme aquí, el único pecador del mundo!». Les dice que la letra escarlata no es más que una sombra de la marca que lleva en el pecho. Con un movimiento convulsivo, se arranca la banda del pecho. La multitud jadea ante la revelación en su carne. Se hunde en la plataforma, con la cabeza apoyada en el pecho de Hester. Pearl lo besa en los labios, y un hechizo se rompe; sus lágrimas son una promesa de que ahora será una mujer en el mundo de las alegrías y las penas humanas. - ¿No nos volveremos a encontrar? - susurra Hester. Pero Dimmesdale, con la mirada fija en la eternidad, solo puede hablar de la ley que quebrantaron. - ¡Que se haga su voluntad! - exhala, y muere.

En los años que siguen, Chillingworth, sin razón de ser, se marchita y muere, dejando su considerable fortuna a Pearl. Hester y su hija desaparecen, y la historia de la letra escarlata se convierte en leyenda. Muchos años después, una mujer alta con una túnica gris regresa a la cabaña junto al mar. Es Hester, que ha vuelto para reanudar su penitencia, luciendo la letra escarlata por voluntad propia. Ya no es un estigma de desprecio, sino un símbolo de dolor y reverencia. Mujeres agobiadas por corazones heridos y extraviados acuden a ella en busca de consejo, y ella les asegura un futuro más brillante, cuando una nueva verdad asentará la relación entre el hombre y la mujer sobre bases más sólidas. Tras su muerte, es enterrada cerca de la tumba de Dimmesdale, aunque queda un espacio entre ambas. Una sola lápida sirve para ambas, con una sobria inscripción: «Sobre un campo de sable, la letra A de gules».