Twelve Years A Slave: With an Introductory Chapter by William H. Crogman

En la tranquila serenidad de Saratoga, Nueva York, Solomon Northup, un hombre libre, vivía una vida llena de la melodía de su violín y las risas de su esposa y sus tres queridos hijos. Era un hábil carpintero y un miembro respetado de su comunidad, y sus días transcurrían entre el trabajo honrado y la felicidad familiar. Sin embargo, esta tranquila existencia se hizo añicos cuando dos hombres blancos aparentemente afables, Merrill Brown y Abram Hamilton, se le acercaron con una oferta tentadora: un lucrativo contrato para que pusiera su talento musical al servicio de su circo ambulante en Washington, D.C. Cegado por la promesa de un buen sueldo, Solomon aceptó, sin darse cuenta del siniestro complot que se estaba gestando.

Al llegar a Washington, D.C., los hombres emborracharon a Solomon, y este se despertó en medio de una pesadilla: drogado, despojado de sus documentos y encadenado en una celda oscura y fría. Sus fervientes declaraciones de libertad se toparon con brutales palizas por parte del traficante de esclavos, James H. Burch, quien insistía en que era un fugitivo llamado «Platt». Junto con otros cautivos aterrorizados, Solomon fue enviado al sur, primero a Richmond y, después, en barco de vapor, al infame mercado de esclavos de Nueva Orleans. Allí, bajo la atenta mirada del traficante Theophilus Freeman, le despojaron aún más de su identidad y fue vendido al implacable mundo de las plantaciones de Luisiana.

Su primer amo en Luisiana fue William Ford, un hombre de una amabilidad sorprendente para ser un propietario de esclavos, cuya brújula moral parecía distorsionada por la institución que había heredado. Solomon, ahora conocido como Platt, impresionó a Ford con su ingenio, ideando un sistema de balsas para transportar madera de forma más eficiente, lo que aumentó considerablemente los beneficios de la plantación. A pesar de esta valiosa contribución, las dificultades económicas de Ford llevaron a la venta de Solomon a John Tibeats, un carpintero cruel y de mal genio. La animadversión entre ambos se intensificó rápidamente, culminando en un espantoso incidente en el que Tibeats, enfurecido por la rebeldía de Solomon, intentó lincharlo. Solomon quedó colgado en una situación precaria, salvado únicamente por la intervención de un capataz y, más tarde, por el propio Ford, quien, incapaz de saldar su deuda con Tibeats, vendió a Solomon al brutal Edwin Epps.

La década siguiente de la vida de Solomon supuso un descenso a un infierno aún más profundo bajo el yugo de Edwin Epps, un amo consumido por la bebida y que disfrutaba sádicamente atormentando a sus esclavos. Cada día era una lucha implacable en los campos de algodón, bajo un sol despiadado, con la amenaza constante del látigo de Epps y los castigos arbitrarios. La figura más trágica de la plantación de Epps era Patsey, una joven de extraordinaria belleza y destreza, que soportó abusos indescriptibles y repetidas violaciones por parte de Epps, lo que avivó la ira celosa de su esposa, la señora Epps. Solomon se veía a menudo obligado a participar en el tormento de Patsey, una orden que le desgarraba el alma. Aprendió a ocultar que sabía leer y escribir y su inteligencia, consciente de que cualquier indicio de su vida anterior podía suponer una sentencia de muerte.

La esperanza, aunque tenue, nunca se extinguió del todo. Solomon realizó varios intentos peligrosos de comunicarse con el mundo exterior; en una ocasión, le confió una carta a un jornalero blanco aparentemente comprensivo llamado Armsby, quien cruelmente lo traicionó. Su espíritu estaba a punto de quebrarse, pero entonces apareció Samuel Bass, un carpintero canadiense contratado para trabajar en la plantación de Epps. Bass, un abolicionista declarado, escuchó con creciente convicción la increíble historia de Solomon sobre su secuestro y esclavitud ilegal. Arriesgando su propia seguridad, Bass accedió a enviar por correo una carta a los contactos de Solomon en Nueva York, una súplica desesperada por la libertad que llevaba consigo el peso de doce años robados.

La carta, contra todo pronóstico, llegó a su destino. En Saratoga, la esposa y los amigos de Solomon, entre ellos el abogado Henry B. Northup, pusieron en marcha los engranajes de la justicia. Se envió a un agente oficial del Estado a Luisiana. Llegó el día del juicio cuando dos hombres, uno de ellos Henry B. Northup, se presentaron en la plantación de Epps. Se produjo un tenso enfrentamiento, en el que Epps negó con vehemencia las afirmaciones de Solomon. Pero las pruebas eran innegables. Solomon Northup, tras doce largos años de esclavitud, fue finalmente reconocido como hombre libre. Se despidió con gran emoción de Patsey, cuyo destino seguía siendo incierto, y se alejó a caballo de la pesadilla que había consumido la mitad de su vida adulta. Regresó a casa, donde le esperaba el abrazo alegre y entre lágrimas de su familia: su esposa, sus hijas ya adultas y un nieto al que nunca había conocido. Aunque emprendió acciones legales contra sus secuestradores, las complejidades de la ley y los prejuicios raciales le impidieron obtener plena justicia. Su relato, sin embargo, se convirtió en un poderoso testimonio de los horrores de la esclavitud y de la resistencia del espíritu humano.