A Christmas Carol Illustrated for Young Readers

Par une sombre veille de Noël, sept ans après la mort de son associé, Jacob Marley, Ebenezer Scrooge était assis dans son bureau, un homme aussi froid et dur que les silex qu'il taillait pour allumer un feu. Son commis, Bob Cratchit, frissonnait dans l'antichambre, à peine réchauffé par une simple braise, tandis que Scrooge lui-même rechignait à utiliser le moindre morceau de charbon. Son neveu, Fred, fit irruption en lançant un joyeux « Joyeux Noël ! », mais se vit répondre par un méprisant « Bah ! Balivernes ! ». Deux messieurs sollicitant des dons pour les pauvres furent également éconduits, accompagnés de remarques cruelles sur les hospices et la « population excédentaire ». Plus tard, dans le silence oppressant de sa demeure solitaire, une vision fantomatique lui apparut : la forme spectrale de Jacob Marley, transparente et enchaînée par de lourdes chaînes forgées par sa propre avarice. Marley, gémissant de regrets éternels, avertit Scrooge qu'un sort pire encore l'attendait s'il ne changeait pas de vie, annonçant que trois esprits lui rendraient visite les nuits à venir.

Le premier de ces visiteurs spectraux, le Fantôme des Noëls passés, apparut dans la chambre de Scrooge, une silhouette à la fois enfantine et ancestrale, la tête auréolée de lumière. Il l'entraîna dans un voyage à travers le temps, lui révélant des scènes de son enfance solitaire, abandonné à l'école, ne trouvant de réconfort que dans les livres. Il revit sa sœur bien-aimée, Fan, venant le chercher pour Noël, un souvenir qui fit naître une pointe de tendresse dans son cœur endurci. Puis, il revit son apprentissage chez le jovial M. Fezziwig, un maître généreux qui organisait une joyeuse fête de Noël pour ses employés, rappelant à Scrooge une époque où le bonheur ne se mesurait pas en argent. Mais la vision la plus poignante fut celle d'un Scrooge plus jeune, perdant son amour, Belle, dont le cœur tendre ne pouvait rivaliser avec son obsession grandissante pour l'argent. Scrooge, profondément ému, supplia l'esprit de l'emmener, les larmes aux yeux.

Apparaissait ensuite le Fantôme du Noël présent, un géant majestueux et jovial, couronné de houx et assis sur un trône de nourriture. Cet esprit transporta Scrooge à travers les rues animées et joyeuses de Londres, où chaleur et bonne humeur imprégnaient même les foyers les plus modestes. Ils s'arrêtèrent devant l'humble demeure de Bob Cratchit, où un frugal festin avait été préparé avec un amour et une gratitude débordants. Le cœur de Scrooge fut touché par la vue de Tiny Tim, le fils handicapé de Bob, un garçon courageux dont la bonté inébranlable le bouleversa profondément, bien que l'esprit ne pût lui garantir la survie de l'enfant. Le géant transporta ensuite Scrooge à la joyeuse fête de Noël de son neveu Fred, où ce dernier parla de son oncle avec pitié plutôt qu'avec méchanceté, et où les invités, tout en se moquant gentiment de Scrooge, portèrent un toast à sa mémoire. Avant de disparaître, l'esprit révéla deux enfants misérables, l'Ignorance et le Besoin, agrippés à sa robe, un avertissement saisissant des dangers de la société.

Enfin, un fantôme silencieux et voilé apparut : le Fantôme des Noëls Futurs, une figure sinistre dont la simple présence glaça Scrooge jusqu'aux os. Cet esprit ne prononça aucun mot, se contentant de pointer du doigt d'une main osseuse, guidant Scrooge à travers une série de scènes lugubres et troublantes. Il vit des hommes d'affaires discuter nonchalamment de la mort d'un homme impopulaire et oublié. Des pilleurs fouillaient les affaires du défunt, les vendant pour une bouchée de pain, tandis qu'un couple pauvre exprimait son soulagement à la mort de leur créancier impitoyable. Scrooge implora de voir un peu de tendresse liée à cette mort, un signe de deuil, mais il ne trouva rien, seulement la profonde tristesse de la famille Cratchit pleurant la perte de leur cher Tiny Tim.

Le fantôme silencieux conduisit alors Scrooge jusqu'à un cimetière, lui montrant une tombe. La main tremblante, Scrooge s'approcha de la pierre tombale et y découvrit son propre nom gravé. Submergé par la terreur et le désespoir, il tomba à genoux, suppliant l'esprit de changer son terrible avenir, promettant d'honorer Noël dans son cœur et de vivre selon les leçons du passé, du présent et de l'avenir. Il jura de ne plus jamais être l'homme qu'il était, d'embrasser la compassion et la générosité.

Sous le choc, Scrooge se retrouva dans son lit, les cloches du matin de Noël sonnant joyeusement. Il était vivant, et l'avenir n'était pas encore écrit ! Fou de joie, il bondit hors de son lit, transformé. Il envoya une dinde de grande valeur à la famille Cratchit, les surprenant par un cadeau anonyme, puis rendit visite à Fred en personne, implorant son pardon et se joignant aux festivités. Le lendemain matin, il arriva tôt au travail et, un sourire malicieux aux lèvres, accorda une augmentation à Bob Cratchit et promit d'aider sa famille en difficulté. Dès lors, Ebenezer Scrooge devint un homme réputé pour sa bonté, sa générosité et sa profonde compréhension de l'art de célébrer Noël, dont il perpétua l'esprit tout au long de l'année.