A Midsummer Night's Dream

Dans la grande cour d'Athènes, on attend avec impatience le mariage du duc Thésée et de sa fiancée, Hippolyte, reine des Amazones. Bien que Thésée l'ait conquise par l'épée, il s'est engagé à l'épouser en grande pompe. Mais cette joie majestueuse est interrompue par l'arrivée d'Égée, qui traîne sa fille Hermia devant le duc. Il exige l'ancien privilège d'Athènes : qu'Hermia épouse Démétrius, l'homme de son choix, ou qu'elle soit condamnée à mort. Hermia, cependant, aime Lysandre et son cœur refuse de céder. Thésée, lié par la loi, lui donne un choix terrible : épouser Démétrius, mourir, ou renoncer à jamais à la société des hommes en menant une vie cloîtrée.

Laissés seuls, Hermia et Lysandre se lamentent sur leur sort. "Le cours d'un véritable amour n'a jamais été sans heurts", soupire Lysandre, et dans ce chagrin partagé, un plan désespéré voit le jour. Ils fuiront Athènes, se réfugiant dans la maison de la tante de Lysandre, où la loi cruelle de la ville ne pourra pas les atteindre. Ils confient leur secret à l'amie d'Hermia, Helena, une femme qui se noie dans son propre amour non partagé pour Démétrius, qui lui a autrefois juré son amour avant de tourner les yeux vers Hermia. Voyant là une chance de regagner ses faveurs, même minimes, Helena se résout à trahir ses amies et à annoncer leur fuite à Démétrius, n'espérant que ses remerciements et la possibilité de le suivre dans les bois.

Pendant ce temps, dans un autre quartier de la ville, un groupe d'artisans simples, dont Quince le charpentier, Snug le menuisier et Bottom le tisserand, irrépressiblement confiant, se réunissent pour préparer leur propre offrande pour le mariage du duc. Ils vont jouer une pièce de théâtre, "La comédie la plus lamentable et la mort la plus cruelle de Pyrame et Thisbé". Bottom, désireux de prouver son talent théâtral, propose de jouer non seulement l'amant Pyrame, mais aussi la dame Thisbé et le lion, promettant de rugir aussi doucement qu'une colombe en train de téter. Leurs préparatifs sérieux et maladroits se concluent par un accord pour répéter en secret, dans le bois du palais, à un kilomètre de la ville, au clair de lune.

Ce même bois est animé d'un pouvoir inconnu des mortels qui s'y réfugient. Oberon, roi des fées, et sa fière reine, Titania, se sont rencontrés au clair de lune, leur querelle perturbant les saisons elles-mêmes. Ils se disputent âprement un garçon changeant, un enfant humain que Titania a juré d'élever. Pour punir sa défiance, Obéron envoie son espiègle serviteur Robin Goodfellow - un palet - chercher une fleur magique, l'amour dans l'idylle. Le jus de cette fleur, déposé sur les paupières endormies, rendra n'importe quel homme ou femme follement amoureux de la première créature vivante qu'il verra à son réveil.

Pendant qu'Oberon attend, il entend Démétrius traverser la forêt à grandes enjambées, repoussant cruellement la dévouée Helena qui le suit comme un épagneul. Pris de pitié pour elle, Obéron décide de réparer cet amour brisé. Lorsque Robin revient avec la fleur, Obéron oint les yeux de Titania endormie, en murmurant : "Réveillez-vous lorsque quelque chose de vil est proche." Il donne ensuite le reste de la potion à Robin, lui ordonnant de trouver un jeune homme portant des vêtements athéniens et d'oindre ses yeux, afin qu'il puisse tomber amoureux de la dame qui l'aime tant.

Mais les bois sont pleins d'Athéniens. Robin tombe sur Lysandre et Hermia endormis. Voyant l'homme allongé à l'écart de la femme, il suppose qu'il s'agit du jeune homme dédaigneux. Il presse le jus de la fleur sur les paupières de Lysandre et s'en va. Peu après, Helena tombe sur l'homme endormi et le réveille. Les yeux de Lysandre s'ouvrent et la première chose qu'il voit est Helena. Il renonce à tous les vœux qu'il a faits à Hermia et poursuit Helena en lui faisant de ferventes déclarations d'amour. Helena, convaincue qu'on se moque d'elle, le fuit dans la colère et la confusion. Hermia se réveille d'un cauchemar terrifiant où un serpent lui dévore le cœur, et se retrouve complètement seule.

Dans une autre partie de la forêt, les artisans commencent leur répétition. Robin Goodfellow, enchanté par les "homespuns de chanvre", décide de se joindre à leur pièce. Lorsque Bottom s'écarte dans un fourré, Robin transforme sa tête en celle d'un âne. Ses amis s'enfuient avec effroi à la vue du monstre, laissant Bottom seul et déconcerté. Pour prouver qu'il n'a pas peur, il se met à chanter et sa voix braillarde réveille la Titania enchantée. Elle le regarde, les yeux remplis d'une adoration magique. "Quel ange me réveille de mon lit de fleurs ?" demande-t-elle, instantanément fascinée par le tisserand à tête d'âne, qu'elle couronne de fleurs et ordonne à ses fées de servir.

Le chaos amoureux s'aggrave. Oberon, découvrant l'erreur de Robin, oint les yeux de Démétrius endormi juste au moment où Lysandre arrive, toujours en train de plaider avec Helena. Démétrius se réveille, voit Helena et est lui aussi submergé par l'amour. Les deux hommes se disputent désormais l'affection de la jeune femme, se retournant avec mépris contre Hermia lorsqu'elle apparaît. Helena pense que tous les trois sont impliqués dans une conspiration cruelle contre elle, tandis qu'Hermia, petite et féroce, accuse la plus grande Helena d'avoir volé le cœur de Lysandre. "Seigneur, quels idiots sont ces mortels ! Robin observe avec joie la querelle des amants qui frôle le duel. Oberon, dont le sport est devenu dangereux, ordonne à Robin de jeter un brouillard sur les bois et d'égarer les rivaux par des imitations de voix jusqu'à ce qu'ils tombent, épuisés, dans un profond sommeil.

Alors que les quatre amoureux dorment l'un près de l'autre, Robin applique l'antidote sur les yeux de Lysandre, restaurant ainsi son véritable amour pour Hermia. Oberon, ayant gagné le garçon changeant auprès de sa reine distraite, libère Titania de son enchantement. Elle se réveille avec du dégoût pour la créature qui se trouve à ses côtés, et elle et Obéron se réconcilient. À l'aube, le groupe de chasseurs de Thésée découvre les quatre amants. Ils se réveillent comme s'ils sortaient d'un rêve étrange et compliqué, leurs affections étant désormais parfaitement alignées. Le duc déclare qu'ils se marieront tous ensemble dans le temple, en dépit de la décision d'Egeus. Bottom, lui aussi, se réveille seul, sa tête restaurée, luttant pour se souvenir d'une vision "dont l'homme n'a pas l'intelligence de dire quel rêve c'était".

Cette nuit-là, le triple mariage est célébré par la représentation de "Pyrame et Thisbé". L'histoire tragique des artisans devient une source de grande hilarité, leur sincère incompétence ravissant le noble public. Lorsque les mortels se sont couchés, les fées sortent de l'ombre. Emmenées par Obéron et Titania, elles se déplacent dans le palais silencieux, bénissant la maison et les lits de mariage, promettant la paix et des enfants heureux aux couples endormis. Robin Goodfellow reste seul pour balayer la poussière derrière la porte et s'adresse au public alors que les dernières ombres s'estompent. Il leur demande de pardonner les fautes de la pièce et, s'ils ont été offensés, de considérer qu'il ne s'agit que d'un rêve.