From Blood and Ash

En tant que Demoiselle, l'Élue, la vie de Penellaphe est une cage dorée de solitude et de devoirs étouffants. Voilée du monde, sans jamais être touchée ni vraiment vue, elle attend le jour de son Ascension. Mais un esprit agité s'agite sous les couches de soie blanche. La nuit, elle enfile un simple masque de domino et une cape empruntée, à la recherche de quelques précieuses heures de liberté dans les coins d'ombre de la ville. Dans un célèbre tripot appelé la Perle Rouge, au milieu des murmures concernant un homme retrouvé vidé de son sang près de la redoutable Forêt Sanglante, elle ne cherche pas les ennuis, mais la vie elle-même - un avant-goût du monde qu'il lui est interdit de connaître.

Sa fuite la conduit dans une pièce sombre et privée, et dans les bras d'un homme qui la confond avec une autre. Il s'agit de Hawke, un nouveau garde royal dont les yeux dorés comme le miel et la grâce d'un animal en cage ont déjà capté son attention secrète dans les couloirs du château. Avant qu'elle ne puisse parler, avant qu'elle ne puisse penser, sa bouche est sur la sienne. Le baiser n'a rien à voir avec ce qu'elle avait imaginé ; il n'est pas doux ou sucré, mais dur et écrasant, une revendication. "Je ne sais pas à quel genre de jeu tu joues ce soir, murmure-t-il contre ses lèvres, mais je suis prêt à le découvrir. La rencontre est un flou étourdissant de touchers interdits et de mots vifs et spirituels qui la laissent à bout de souffle. Il l'appelle Princesse, d'une voix grave et taquine, et elle ressent une étincelle de connexion qu'elle n'a jamais connue. Mais lorsqu'il découvre la dague en os de loup attachée à sa cuisse, leur jeu dangereux est interrompu par une interruption, la laissant fuir vers sa réalité solitaire avec le fantôme de son baiser brûlant sur ses lèvres.

La vie au château de Teerman est un paysage de contrastes saisissants. Le jour, elle endure la présence étouffante du duc, un homme aux mains trop familières et assoiffé de châtiment, et le mépris narquois de Lord Mazeen. Mais au cœur de la nuit, elle a un autre secret : un don des dieux qui lui permet de ressentir la douleur des autres. Avec son garde personnel, Vikter, l'homme qui l'a formée au maniement de l'épée et de la dague, elle s'éclipse pour offrir sa dignité aux Maudits, ceux qui ont été mordus par le monstrueux Craven. Dans une maison exiguë imprégnée de l'odeur aigre de la décomposition, elle trouve un chasseur mourant du nom de Marlowe. Ouvrant ses sens, elle absorbe son agonie, la remplaçant par des souvenirs de soleil et d'air salé, lui accordant une fin paisible avant que son corps ne se transforme en un cauchemar qui hante les terres.

Les ombres s'allongent dans les murs du château. Une dame d'honneur est retrouvée assassinée, son cou portant deux piqûres précises qui ne ressemblent à aucune morsure de Craven. Le sentiment d'effroi croissant atteint son paroxysme lors d'une attaque dans les jardins de la Reine. Une flèche fait mouche et Poppy ne peut que regarder avec horreur son garde, Rylan, tomber mort à ses pieds. Lorsque l'agresseur encapuchonné s'approche d'elle, elle ne crie pas et ne s'enfuit pas ; elle se bat, le blessant avant qu'il ne s'enfonce dans l'obscurité. Dans la foulée sanglante, Hawke est désigné comme son nouveau garde personnel. Lors d'une cérémonie tendue devant le duc et la duchesse, elle est forcée de se dévoiler. Les mots cruels du duc sont suspendus dans l'air : "La moitié de son visage est un chef-d'œuvre, l'autre moitié un cauchemar". Mais Hawke s'avance, le regard inébranlable sur ses cicatrices. "Les deux moitiés sont aussi belles que l'ensemble", déclare-t-il, scellant son vœu non pas à la jeune fille, mais à *Penellaphe*.

Le Rite annuel, une cérémonie au cours de laquelle les deuxièmes et troisièmes enfants du royaume sont mis au service des dieux, devient une scène d'horreur. Des bannières cramoisies sont suspendues dans la grande salle, préfigurant l'effusion de sang à venir. Alors que nobles et roturiers masqués célèbrent la fête, la salle est assiégée. Des assaillants masqués par des loups tirent des flèches à travers les fenêtres, et la foule paniquée se transforme en une véritable ruée de terreur. Dans le chaos, Poppy voit des amis tomber, leurs robes rouges prenant une teinte encore plus cramoisie. La découverte la plus macabre de la nuit est faite derrière l'estrade : le duc, empalé par sa propre canne punitive, est suspendu à une tige de bannière brisée. Au-dessus de lui, gribouillée dans le sang, se trouve une promesse effrayante : *Du sang et des cendres, nous nous élèverons.

Piégée et encerclée, Poppy est obligée de se battre. La jeune fille disparaît, remplacée par une guerrière qui brandit une dague contre les assaillants. Mais son habileté ne peut sauver tout le monde. Elle assiste, impuissante, à l'épée d'un Descenter qui transperce la poitrine de Vikter. Les derniers mots qu'il prononce sont une demande de pardon. "J'ai failli à ma tâche", dit-il, et quelque chose en elle se brise. Un volcan de chagrin et de fureur entre en éruption, et elle s'en prend à Lord Mazeen, l'Ascendant qui se réjouissait de sa souffrance. Le monde se réduit à la lueur de sa lame et au son de ses propres cris tandis qu'elle l'abat, ne s'arrêtant que lorsque les bras de Hawke s'enroulent autour d'elle, l'éloignant du carnage et la ramenant dans l'obscurité bienvenue de l'inconscience.

Fuyant le massacre de Masadonia, Poppy est escortée vers la capitale par Hawke et un petit groupe de gardes. Le voyage est une succession de jours froids et de nuits encore plus froides. À cheval, serrée contre le torse de Hawke, une intimité fragile s'épanouit. Ils traversent la Forêt Sanglante, un paysage cauchemardesque de feuilles pourpres et de sols jonchés d'os, où ils tombent dans une embuscade tendue par Craven. Le combat est brutal et un autre garde, Airrick, tombe. Alors qu'il agonise, Poppy s'agenouille à ses côtés et utilise son don, soulageant sa douleur et remplissant ses derniers instants de chaleur et de lumière. Phillips, un autre garde, est témoin de cet acte. "C'est vrai", murmure-t-il, émerveillé. "Vous avez le don.

Leur arrivée dans la ville de New Haven n'est pas une bonne chose. L'accueil est trop calme, les sourires des habitants trop complaisants. Phillips confirme ses craintes. "C'est un piège", l'avertit-il, persuadé que Hawke et son ami Kieran ne sont pas ce qu'ils semblent être. L'affrontement a lieu dans les écuries. Phillips frappe, mais Kieran est incroyablement rapide. Alors que la lame le transperce, Kieran se transforme, son corps se tordant pour prendre la forme massive et fourrée d'un loup de mer, une créature que l'on croyait disparue. Le combat qui s'ensuit est un tourbillon de griffes étincelantes et de crocs dénudés, tandis que Hawke révèle son allégeance en frappant ses propres hommes.

Les trahisons sont plus profondes que n'importe quelle lame. Hawke est un Descenter. C'est un Atlante, un ennemi juré du royaume. Alors qu'il se tient au-dessus des corps des gardes qui lui faisaient confiance, ses lèvres se retroussent, révélant les fines pointes de ses crocs. Il a joué un long et patient jeu, orchestrant les événements dans l'ombre pour se rapprocher d'elle. Chaque regard partagé, chaque mot chuchoté, chaque contact secret était une manœuvre calculée. La vérité finale, écrasante, survient alors qu'il la coince, l'homme qu'elle connaissait sous le nom de Hawke remplacé par un dangereux étranger. "Tu es lui", souffle-t-elle, les pièces du puzzle se mettant en place. "Tu es le Ténébreux.

Il lui dit qu'il s'appelle Casteel, prince d'Atlantia. Tout ce qu'elle sait est un mensonge. Les Ascendants ne sont pas des bienheureux, mais des vampires maudits qui se nourrissent des enfants qui leur sont donnés pendant le Rite. Les Atlantes ne sont pas des monstres, mais un peuple qui se bat pour récupérer son royaume et libérer son véritable héritier, Malik, le frère de Casteel, qui est retenu prisonnier par la Reine. Dans une tempête de rage et de chagrin d'amour, Poppy plonge un poignard dans le cœur de Casteel. Mais un Atlante ne peut être tué aussi facilement. Il survit et, dans les bois enneigés, il la réclame enfin, sa morsure étant une brûlante marque de douleur et de plaisir exquis. Il lui a sauvé la vie avec son sang, la liant à lui d'une manière qu'elle ne peut comprendre. Alors qu'il la tient dans ses bras, il lui révèle sa dernière et choquante intention. Il ne la ramènera pas à la capitale. Il ne l'utilisera pas seulement comme monnaie d'échange. "Je t'emmène à Atlantia", déclare-t-il, ses yeux dorés brûlant d'un feu ancien. "Nous rentrons chez nous pour nous marier, ma princesse."