Kiss the Girls (Alex Cross)

J'étais sur la véranda de notre maison de la cinquième rue quand tout a commencé. Le blues m'envahissait au piano, mais mes enfants, Damon et Jannie, sifflaient à côté de moi, essayant de me remonter le moral. J'aimais ces moments plus que tout le reste de ma vie réunie. Puis on a frappé avec insistance à la porte arrière et une voix a crié mon nom. Une jeune femme des cités se tenait là, sous la pluie battante, son manteau maculé de sang. Un petit garçon, Marcus Daniels, avait été poignardé. Il m'avait demandé. J'ai couru avec lui dans mes bras jusqu'à St. Anthony, mais il était trop tard. J'ai tenu sa main inanimée et je me suis souvenue de nos discussions, de la tristesse dans ses yeux. Lorsque je suis enfin rentrée chez moi, la maison était pleine de membres de la famille, le visage bouffi par les pleurs. Ma grand-mère, Nana Mama, m'a annoncé la nouvelle qui m'a fait ressentir la douleur la plus vive. "C'est Naomi", a-t-elle dit à voix basse. "Scootchie a disparu, Alex.

Ma nièce, Naomi, brillante étudiante en droit à l'université de Duke, avait disparu depuis quatre jours. La police de Caroline du Nord avait attendu tout ce temps pour nous contacter. Mon partenaire, John Sampson, et moi avons roulé vers le sud, dans un cauchemar multijuridictionnel. Un tueur en série était à l'œuvre dans les villes universitaires idylliques du Triangle de la recherche. Il se faisait appeler Casanova et collectionnait les jeunes femmes les plus belles et les plus extraordinaires qu'il pouvait trouver. Le FBI était impliqué, mais il restait secret, laissant entrevoir une affaire bien plus vaste qu'il n'y paraissait. Nous avons été emmenés sur une scène de crime au fond des bois, le corps d'une jeune mère attaché à un arbre, sauvagement attaqué par des animaux. Ce n'était pas Naomi, mais l'horreur s'est installée au plus profond de mes os. Le directeur adjoint du FBI, Ronald Burns, a surgi de la nuit à bord d'un hélicoptère et m'a fait part d'une information surprenante : Casanova gardait peut-être les femmes en vie dans un harem privé.

L'enquête s'enlisait dans des querelles de compétences et des dissimulations d'informations. C'est alors que survient la première véritable rupture. Le Dr Kate McTiernan, interne de première année, a été enlevée dans son appartement de Chapel Hill. Il est venu la chercher dans la nuit, un prédateur puissant et intelligent qui connaissait son nom, ses habitudes et même sa ceinture noire de karaté. Mais Kate était une battante. Elle a été emmenée dans une pièce cachée, sans fenêtre, une cellule de prison décorée pour imiter son propre appartement, remplie de vêtements identiques aux siens. Il lui a laissé une note, signée *Casanova*, exposant les règles de sa maison. La plus importante : "Tu ne dois jamais essayer de t'échapper, sinon tu seras exécutée." Mais Kate n'était pas comme les autres. Elle l'a combattu, a vu un bout de son visage derrière son masque, et dans un brouillard désespéré, alimenté par la drogue, elle a trouvé un moyen de s'échapper.

L'évasion de Kate tient du miracle. Elle a trébuché dans des bois denses, poursuivie par le monstre, jusqu'à ce qu'elle atteigne le bord d'un canyon escarpé. N'ayant plus rien à courir, elle sauta dans la rivière Wykagil, loin en contrebas. On l'a retrouvée à peine vivante, souffrant d'un choc post-traumatique et incapable de parler. Lorsqu'elle a enfin pu le faire, son récit était fragmentaire et terrifiant. Elle a confirmé qu'il y avait d'autres femmes dans une maison cachée, dont une nommée Naomi. Mais son souvenir le plus déconcertant est celui de la prison elle-même. Après s'être enfuie, elle s'est retournée et la maison avait tout simplement disparu. Son esprit était embrouillé par le traumatisme et les drogues puissantes utilisées par Casanova, mais elle est devenue ma partenaire, une alliée féroce et brillante dans la chasse à l'homme qui lui avait volé sa vie.

L'affaire a explosé, prenant une tournure que personne n'aurait pu imaginer. À Los Angeles, un autre tueur, le "Gentleman Caller", terrorisait la ville et envoyait son journal à un journaliste du *Los Angeles Times*. Dans l'une des entrées non éditées, il y avait une mention effrayante de Casanova - et d'une étudiante en droit nommée Naomi C. Les monstres communiquaient. Ils étaient amis, peut-être même concurrents dans un jeu macabre d'un océan à l'autre. Kate et moi nous sommes envolés pour Los Angeles afin de chasser le Gentleman Caller, un chirurgien plastique beau et arrogant du nom de Dr Will Rudolph. Nous l'avons suivi jusqu'à une cabane à Big Sur, une seconde maison des horreurs. Le FBI s'y est installé, mais Rudolph s'est échappé après une folle poursuite qui s'est terminée par un accident sur l'autoroute de la côte Pacifique.

La traque nous a ramenés en Caroline du Nord. Nous avons suivi Will Rudolph jusqu'à Chapel Hill, où il a rencontré Casanova en plein jour dans une rue animée. J'ai coincé Rudolph et, au cours de la fusillade qui a suivi, je l'ai abattu. Alors qu'il agonisait dans mes bras, le visage dépouillé de son masque, il a murmuré une dernière raillerie : "Vous ne le trouverez jamais. C'est le meilleur de tous les temps." Mais il m'avait donné un indice, un lien avec un vieux meurtre non résolu sur le campus. Les deux monstres s'étaient rencontrés à l'université de Duke il y a des années, se liant autour de leur maladie commune. Leur secret était un phénomène connu sous le nom de jumelage - un besoin codépendant entre deux âmes solitaires et brisées qui, ensemble, sont devenues un prédateur unique et parfait.

Rudolph parti, Casanova s'enhardit et devient de plus en plus enragé. Il assassine l'une des captives, Anna Miller, et suspend son corps dans la salle commune en guise d'avertissement. Mais les femmes, menées par Naomi et une courageuse jeune fille nommée Kristen, préparaient leur propre évasion. Sampson et moi, guidés par une vieille carte du chemin de fer clandestin, avons cherché dans les bois des caves de fermes abandonnées. Nous avons trouvé la "maison disparue", une structure souterraine élaborée construite sur le site d'une ancienne ferme de tabac, complètement cachée. À l'intérieur, la scène était horrible. Nous avons retrouvé les femmes et j'ai enfin pu retrouver Naomi. Mais Casanova et Rudolph nous attendaient. Ils nous ont tendu une embuscade dans l'obscurité, poignardant Sampson avant de disparaître dans les couloirs labyrinthiques.

La chasse était ouverte. Je les ai poursuivis à travers les bois, jusqu'aux rues de Chapel Hill où tout avait commencé. La confrontation finale a pris la forme d'une fusillade chaotique au milieu de Franklin Street. J'ai abattu Rudolph, mais Casanova s'est échappé. La police locale, qui cherchait désespérément une solution, a arrêté un professeur de Duke, le Dr Wick Sachs, un collectionneur connu d'ouvrages érotiques que les tueurs avaient parfaitement piégé. Je savais qu'ils n'avaient pas la bonne personne. Casanova était là depuis le début, caché à la vue de tous, surveillant chacun de nos mouvements. Il était celui qui connaissait toujours notre prochaine étape parce qu'il était l'un d'entre nous.

Kate et moi sommes allés aux Outer Banks, pour tendre un piège. Nous savions qu'il viendrait pour nous, pour se venger et pour récupérer ce qu'il considérait comme sien. Il est arrivé par une nuit de lune, mettant hors d'état de nuire les agents du FBI qui nous protégeaient. Il m'a coincé dans la maison de la plage et m'a frappé avec un pistolet paralysant. Cette fois, il ne portait pas de masque. J'ai enfin vu le visage de Casanova. C'était l'inspecteur Nick Ruskin, la star locale de l'affaire. Mais avant qu'il ne puisse m'achever, Kate a attaqué. Elle l'a combattu avec une fureur née de la haine pure, un tourbillon de coups de karaté qui a mis le monstre à genoux. Alors qu'il tentait de s'emparer d'une arme cachée, je lui ai mis un chargeur plein. Il est tombé, et le règne de la Bête du Sud-Est était enfin terminé.

Je suis rentré chez moi pour retrouver mes enfants, le confort familier de la cuisine de Nana Mama et le blues de mon piano. Les femmes étaient en sécurité, Sampson se rétablissait et Naomi était de retour à la maison. Kate est retournée en Virginie-Occidentale pour tenir la promesse qu'elle avait faite à sa mère, à savoir devenir médecin dans la petite ville où elle a grandi. Nous avions trouvé ensemble quelque chose de rare et de précieux au milieu de toute cette obscurité, une amitié née d'un traumatisme et d'une confiance partagés. Mais même si Casanova n'est plus là, le monde n'arrête pas d'être ce qu'il est. Une nuit, le téléphone a sonné. C'était Kyle Craig, du FBI. Il avait des nouvelles, le genre qui vous fait dresser les cheveux sur la tête. Un monstre de mon passé, Gary Soneji, s'était échappé de prison. Il avait laissé un mot. Il disait qu'il passerait me voir bientôt.