La morsure de la panthère

Je savais que mon frère allait se transformer en panthère avant qu'il ne le fasse. En le conduisant jusqu'au carrefour de Hotshot, j'ai regardé Jason fixer le coucher de soleil de janvier, le visage crispé par une peur qu'il essayait de maîtriser. "Tu as ton téléphone portable dans ta poche ? demandai-je, connaissant déjà la réponse. Ce soir, c'était la première pleine lune de la nouvelle année. Quand je me suis garée, il s'est tourné vers moi, et même dans la faible lumière, j'ai vu le changement dans ses yeux. Ils n'étaient plus bleus comme les miens. Ils étaient jaunes. "J'ai une drôle de sensation sur le visage", a-t-il dit, sans parvenir à tout comprendre. L'homme qui nous attendait, Calvin Norris, avait des yeux comme des bijoux verts dorés. "Je vais bien m'occuper de lui", promet Calvin. Derrière lui, l'air autour de mon frère semblait scintiller. J'ai dû me forcer à dire "Merci".

Lorsque Jason s'est présenté à ma porte le lendemain matin, couvert d'ecchymoses et d'égratignures, il a d'abord été silencieux. Puis, autour d'un café, il m'a dit. "C'était l'expérience la plus incroyable de ma vie", a-t-il dit, ses yeux bleus redevenus normaux. "Vous sentez la magie en vous, vous sentez vos os bouger et s'adapter, votre vision change. Et puis vous êtes au sol et vous marchez d'une manière totalement différente, et pour ce qui est de courir - bon sang, vous pouvez courir." Il n'était pas suicidaire. Il n'était même pas désespéré. Le soulagement était si incroyable que c'était comme une drogue, et pour la première fois depuis qu'il avait été mordu, j'ai ressenti une lueur d'espoir. Il allait s'en sortir.

Cette paix fragile a volé en éclats quelques nuits plus tard. Je travaillais au Merlotte's, l'air était chargé de fumée et de bavardages, lorsque Sam Merlotte, mon patron, m'a suivi sur le parking à l'heure de la fermeture. Alors que je me retournais pour dire quelque chose, j'ai vu son expression passer de l'attente au choc. Une tache rouge foncé s'est étendue sur sa jambe gauche et j'ai entendu le bruit d'un coup de feu. Puis il y a eu du sang partout, et Sam s'est effondré sur le sol tandis que je me mettais à crier. C'était le troisième métamorphe à se faire tirer dessus en quelques semaines. Une jeune renarde-garou nommée Heather Kinman était déjà morte, et Calvin Norris s'accrochait à la vie à l'hôpital. Quelqu'un nous chassait.

Sam étant immobilisé, je n'avais d'autre choix que d'aller chercher de l'aide à Shreveport, au bar à vampires Fangtasia. L'air à l'intérieur bourdonnait d'une énergie dangereuse, un mélange de curiosité mortelle et de pouvoir mort-vivant. J'ai trouvé Eric Northman, le shérif vampire de la région, qui tenait la cour dans un coin de la cabine, avec l'air du hors-la-loi viking qu'il était autrefois. Je lui ai expliqué que Sam avait besoin d'un barman temporaire et qu'il ne pouvait pas prendre le risque d'avoir un autre métamorphe, mais Eric a accepté. L'homme qu'il a envoyé était un nouvel employé, un vampire anglais avec un cache-œil noir et le flair théâtral d'un pirate. "Charles Twining, à votre service ", avait-il dit avec un éclat. Et juste comme ça, j'avais un nouveau gardien, que je le veuille ou non.

Les menaces s'accumulent. Deux détectives privés se présentèrent à ma porte, posant des questions sur la nuit où Debbie Pelt avait disparu. C'était l'ex-fiancée d'Alcide Herveaux, une créature-garou instable qui avait essayé de me tuer dans ma propre cuisine. Je l'avais abattue en état de légitime défense et Eric, sous l'emprise d'une malédiction de sorcier qui lui avait effacé la mémoire, m'avait aidé à me débarrasser du corps. Maintenant, face aux yeux froids des enquêteurs, le secret me faisait l'effet d'une pierre dans les tripes. Comme si cela ne suffisait pas, ma maison a brûlé. Claudine, ma fée marraine, m'a sortie de la fumée au moment où le porche arrière et la cuisine étaient la proie des flammes. Charles a tué l'incendiaire, un étranger qui avait dans son portefeuille une carte de membre de l'Association du Soleil. Soudain, je me suis retrouvée sans abri, vivant dans l'un des duplex de Sam.

Entraîné plus profondément dans le monde surnaturel, je me suis retrouvé témoin réticent d'un concours visant à nommer le nouveau chef de meute des loups-garous de Shreveport. Le père d'Alcide, Jackson, était l'un des deux candidats en lice. L'autre était un homme brutal nommé Patrick Furnan. Le concours était une série d'épreuves brutales - agilité, endurance contre l'argent, et enfin, combat. Lorsque j'ai senti que Furnan trichait, j'ai pris la parole, dénonçant un complot visant à droguer son adversaire. Le jugement de la meute a été rapide mais étrange : le concours continuerait, mais pour gagner, Furnan devrait tuer Jackson. Je suis resté là, impuissant, et j'ai regardé le combat se terminer dans une gerbe de sang, Furnan ayant arraché la gorge de Jackson. Dans son chagrin et sa colère, Alcide m'a reproché de ne pas l'avoir empêché, et une autre amitié s'est transformée en poussière.

Ma propre vie fut la prochaine à être mise en jeu. En quittant la bibliothèque un soir, j'ai senti une impulsion de malice aiguë et écœurante venant d'un esprit proche. J'ai esquivé un instant avant le tir, et la balle a traversé mon épaule au lieu de mon cœur. Le sniper était enfin venu pour moi. L'attaque avait prouvé ce que certains soupçonnaient : le tueur choisissait ses victimes en fonction de leur odeur, me prenant pour un métamorphe parce que j'avais été proche de Calvin et d'Alcide. La ville était sur les dents, et moi aussi, je me demandais de quelle ombre viendrait la prochaine balle.

La vérité a commencé à se dévoiler par morceaux. Après une confrontation brutale dans une ruelle derrière le Merlotte's, il s'est avéré que le sniper était Sweetie Des Arts, notre nouvelle cuisinière. Elle était une demi-were, mordue contre son gré, et sa vie avait été ruinée. Consumée par le dégoût d'elle-même, elle s'était mise à chasser d'autres bivalents, essayant de purger le monde de la créature qu'elle était devenue. Elle m'a coincé avec un détective local, Andy Bellefleur, et dans l'impasse qui s'en est suivie, Andy l'a abattue. Mais une pièce ne collait pas : la balle qui a touché Sam ne correspondait pas aux autres. Il y avait un deuxième tireur.

La vérité finale, glaçante, est venue d'un message crypté délivré par Bubba, le roi mort-vivant du Rock 'n' Roll. Il m'a dit : "Ce n'est pas ce que vous croyez", envoyé par Eric. Le nouveau barman, Charles Twining, n'était pas celui qu'il prétendait être. Il n'était pas du Mississippi ; c'était un assassin envoyé par le père d'un vampire qu'Eric avait été forcé d'exécuter. Sa mission était de se venger : me tuer, moi, la personne dont la mort causerait le plus de douleur à Eric. Il a tué Sam lui-même pour créer un poste chez Merlotte. Il a mis le feu et fait accuser le mort. Piégée dans le couloir du bar, je me suis battue pour ma vie, enfonçant ma chaîne en argent brisée dans sa bouche alors qu'il s'élançait vers ma gorge. L'odeur de la chair brûlée emplissait l'air, et les hommes de Bon Temps, mes voisins et mes amis, se déversaient hors du bar pour finir ce que j'avais commencé.

Dans le calme qui suivit, Eric me trouva. Il savait tout maintenant - sur Debbie Pelt, sur le temps que nous avions passé ensemble quand il n'avait plus de mémoire. "Tu as dit que je t'avais dit que tu étais la meilleure que j'aie jamais eue", a-t-il murmuré, ses yeux bleus se posant sur les miens. "Mais as-tu retourné le compliment ?" Je me tenais là, meurtri et usé par les os, survivant aux incendies, aux balles et aux dettes enchevêtrées des morts. Regardant l'ancien vampire devant moi, un petit sourire effleura mes lèvres. "Vous n'aimeriez pas savoir ?" dis-je, et je me remis au travail.