La novena casa

Lorsque son manteau de laine s'est vidé de son sang, Alex Stern a laissé le monde s'écrouler. Dans les pièces secrètes situées au-dessus d'un magasin de vêtements de York Street, elle ignorait les courriels du doyen et le carillon insistant de son téléphone. Elle était la seule survivante d'un incident dont personne ne voulait parler, et la blessure qu'elle avait au flanc était un rappel suppurant et noirci d'une dette qu'elle ne pourrait jamais rembourser. Elle était une étrangère ici, une lycéenne qui avait abandonné ses études et qui avait été admise à Yale pour un seul et terrible talent : elle pouvait voir les fantômes, les Grays, dans toutes leurs couleurs délavées. Une brochure sur les directives de la Maison Lethe, la neuvième société secrète chargée de surveiller les autres, a confirmé son statut. *L'intérêt pour les arcanes est découragé, lisait-on. Dans la marge, dans l'écriture déchiquetée de l'homme disparu, quelqu'un avait griffonné son nom : *Alex Stern*. Troisième circonstance. La troisième erreur. *Mors irrumat omnia", pensa-t-elle en touchant la morsure infectée. La mort nous baise tous.

Les ennuis avaient commencé par une nuit en pleine nuit d'hiver. Alex, la nouvelle Dante de Lethe House, s'était empressée de traverser le campus pour assister à un rituel de pronostic pour Skull and Bones. Dans une salle d'opération cachée, elle a regardé le Haruspex de la société lire l'avenir dans les entrailles vivantes d'un homme schizophrène nommé Michael Reyes, énonçant des prédictions en néerlandais impénétrable. Son travail, tel qu'enseigné par son mentor et Virgil, Daniel Arlington, consistait à s'assurer que les rites étaient respectés et que le cercle de protection était maintenu. Mais Darlington était parti, censé étudier en Espagne, et Alex faisait semblant. Elle échouait à ses cours, faisait semblant de se frayer un chemin à travers Lethe, et ce soir, elle était terrifiée. Les deux Grays qui hantaient le théâtre, habituellement dociles, commencèrent à s'agiter, leurs bouches s'étirant en trous noirs et caverneux. Un bourdonnement grave et inhumain emplit la pièce, et un *boum* profond ébranla les murs, comme si quelque chose de l'autre monde essayait de s'y frayer un chemin.

Au moment où le rituel s'est achevé, un appel a été lancé. Un corps avait été retrouvé devant le gymnase Payne Whitney. Lorsqu'Alex est arrivée, la scène était un tableau austère de lumières clignotantes et de ruban adhésif jaune. Elle a trouvé l'inspecteur Abel Turner, chargé de la liaison avec la police de Lethe, qui l'a congédiée avec un sourire froid. "Elle est en ville, Stern. Reculez, putain !" Mais Alex avait passé la majeure partie de sa vie en ville. Utilisant une rare pièce de monnaie de la compulsion, elle se glissa dans le fourgon du médecin légiste. La victime était une jeune femme, Tara Hutchins, la poitrine ensanglantée par des coups de couteau. L'attaque semblait personnelle, vicieuse. Mais l'heure du décès coïncidait exactement avec la perturbation du pronostic, un synchronisme glaçant qui tira Alex, refusant de la laisser se reposer tranquillement comme le doyen l'avait demandé.

Cela avait été différent l'automne dernier, lorsque Darlington était encore là pour la guider. Il l'avait cherchée dans son dortoir de première année, un gentleman privilégié de Lethe, se targuant d'être bien préparé, mais totalement dépourvu d'équipement pour la galaxie Stern. Il avait vu une criminelle, une droguée, une laissée-pour-compte qui ne se souciait d'aucune des choses qu'il faisait. Mais il a aussi vu un survivant. Il lui fit visiter le campus, lui expliquant les sociétés des Huit Anciens, les liens magiques sur lesquels leurs tombes étaient construites et le voile qui séparait les vivants des morts. Dans l'armurerie d'Il Bastone, le quartier général de Lethe, il lui avait montré la vraie magie pour la première fois. Alors qu'Alex se tenait bras nus, ses tatouages exposés, il avait placé des papillons de nuit blancs et doux sur sa peau. En quelques mots murmurés, les papillons ont bu l'encre de sa chair, sont devenus noirs et sont tombés, laissant ses bras propres. Dans ce moment d'émerveillement, elle l'avait regardé, les yeux fous. "Elle lui avait demandé s'il y en avait d'autres, et il le lui avait promis.

Aujourd'hui, Darlington n'est plus là, et le monde dévoile ses secrets sans lui. Quelques jours après le meurtre de Tara, Alex fut attaquée en plein jour par une créature de verre et d'ombre, un gluma, qui lui souffla de la poussière rouge sur le visage - la matière première de coléoptères cadavériques qui allaient la dévorer de l'intérieur. Elle ne doit son salut qu'à l'intervention du Marié, le fantôme le plus célèbre de New Haven, un meurtrier qui hante la ville depuis plus d'un siècle. Secourue par Pamela Dawes, son homologue obsédée par la recherche, Alex commence à comprendre que la mort de Tara n'est pas un simple crime passionnel. Elle est mêlée aux affaires de la société, et quelqu'un veut faire taire Alex avant qu'elle ne puisse découvrir la vérité.

Darlington et elle n'ont pas toujours été alliés. La nuit de leur première observation rituelle avec la société Aurelian, Alex était devenue arrogante et avait accidentellement brisé le cercle de protection, manquant de provoquer un désastre. Les gris ont inondé la bibliothèque Beinecke, attirés par le sang et la magie. Alors que Darlington les repoussait avec des paroles de mort, Alex, terrifiée, avait chanté une vieille chanson ladino que sa grand-mère lui avait apprise, une complainte qui invoquait une vague fantôme pour s'écraser sur la place et disperser les morts. Plus tard, de retour à Il Bastone, sa culpabilité et sa peur avaient cédé la place à la rage. "Où étais-tu quand les morts me suivaient jusque chez moi ?" lui avait-elle crié, furieuse que Lethe l'ait observée pendant des années sans jamais lui offrir sa protection. En réponse, Darlington ne l'avait pas sermonnée ; il avait ouvert un cabinet de cristal fin et lui avait tendu un verre. Ensemble, ils l'avaient réduit en miettes sur le sol de la cuisine.

Pour trouver l'assassin de Tara, Alex savait qu'elle avait besoin de l'aide de l'au-delà du Voile. Après une violente négociation avec les membres de Wolf's Head, elle s'est soumise à un rituel de noyade qui lui a permis de traverser les terres frontalières. Là, sur les rives d'une rivière noire qui coulait sous un ciel d'étoiles inconnues, elle fit un marché avec l'Époux. Il trouverait l'âme de Tara et apprendrait ce qu'elle savait. En échange, Alex enquêterait sur son propre meurtre-suicide, vieux d'un siècle. Il prétendit qu'il était innocent et que Darlington s'était penché sur l'affaire juste avant qu'il ne disparaisse. Le pacte est scellé, liant Alex à un fantôme tueur et à une promesse qu'elle n'est pas sûre de pouvoir tenir.

Armés de nouvelles informations, Alex et l'inspecteur Turner obtiennent des réponses de Lance, le petit ami de Tara. Il révèle une conspiration tentaculaire : Tara fournissait non seulement de l'herbe, mais aussi des ingrédients magiques à plusieurs sociétés. Pour le Manuscrit, elle cultivait le Merity, une drogue de persuasion que l'un de leurs membres, Blake Keely, utilisait sur des filles sans méfiance. Pour Scroll and Key, elle a mis au point un puissant hallucinogène qui amplifiait leur magie de portail défaillante, lui permettant, ainsi qu'à Lance, de faire des tours du monde illicites. Tara les avait tous extorqués, exploitant leurs secrets pour obtenir du pouvoir et goûter à une vie qu'elle n'aurait jamais pu avoir autrement. Elle avait volé trop près du soleil et quelqu'un avait décidé de lui brûler les ailes.

La nuit de la nouvelle lune suivante, les membres de Lethe se rassemblèrent à Black Elm, la maison ancestrale de Darlington, pour le ramener. Mais le rituel se déroula très mal. Au lieu d'extraire Darlington d'un royaume de poche, ils ont invoqué une bête de l'enfer qui a parlé avec sa voix avant de tenter de déchirer leur monde. Dean Sandow, révélant une force cachée, bannit la créature, mais la vérité était claire. Darlington n'avait pas été perdu. Il avait été dévoré, âme consumée et tout le reste, par un démon que quelqu'un avait tendu comme un piège.

La conspiration s'est dénouée dans une tempête de violence. Blake Keely, cherchant à se venger d'Alex, l'a attaquée à Il Bastone, sa volonté étant amplifiée par une puissante drogue compulsive. Il a été tué non pas par Alex, mais par Dawes, terrifiée. Le véritable architecte se révèle être Dean Sandow. Il avait assassiné Tara pour créer un nouveau nexus magique moyennant un certain prix, et lorsque Darlington a découvert la vérité, Sandow a orchestré sa mort. Mais au fur et à mesure que Sandow avouait, un autre mal, bien plus ancien, apparaissait. Le professeur Belbalm n'était pas seulement un professeur ; c'était Daisy Whitlock, la fiancée assassinée de l'Époux, une mangeuse d'âmes qui avait maintenu sa longue vie en consommant d'autres femmes, leurs morts violentes créant les nexus mêmes sur lesquels les sociétés étaient construites. Dans un dernier acte désespéré, Alex s'est ouverte aux Grays de New Haven, devenant le canal de leur rage collective, et ensemble, ils ont déchiré l'âme de Daisy, ne laissant rien d'autre que de la poussière. Par la suite, Sandow étant mort et les sociétés cherchant désespérément à effacer leurs traces, Alex se retrouve avec une dernière théorie impossible. L'âme de Darlington n'a pas été détruite. Elle a été transformée. Il est devenu un démon. Alors que le printemps se lève enfin sur New Haven, elle rassemble ses alliés autour d'une nouvelle mission : aller en enfer et le ramener à la maison.