Lady Midnight

Cinq ans se sont écoulés depuis que la Guerre des Ténèbres a failli anéantir le monde des Chasseurs d'Ombres, mais pour Emma Carstairs, le combat n'a jamais cessé. Chaque jour est une nouvelle bataille, livrée dans la salle d'entraînement de l'Institut de Los Angeles, sous un soleil implacable. Son corps est une carte de cicatrices et de runes. Chaque démon qu'elle tue est un substitut à celui qui compte vraiment : l'assassin de ses parents. Le Clave a considéré leurs morts comme des victimes collatérales de la guerre, mais Emma sait la vérité. L'étrange inscription démoniaque trouvée sur leurs corps ne ressemble à rien de ce qu'ont laissé les forces de Sebastian Morgenstern, et elle a juré sur son épée, Cortana, de trouver le coupable et de rendre justice. Elle n'est pas seule dans ce combat. À ses côtés, toujours, se trouve Julian Blackthorn, son parabatai, son partenaire guerrier juré, lié à elle pour la vie. Il est la main ferme qui tempère son imprudence, le regard d'artiste qui perçoit le monde dans des nuances qui lui échappent. Ils sont les deux moitiés d'un tout, une force de combat réputée pour son unité sans faille. Mais une ombre plane sur leur lien, une tension palpable qui crépite entre eux au moindre frôlement de leurs mains ou au moindre regard échangé. Un sentiment proscrit par la plus sévère de leurs lois, un amour qui pourrait les anéantir.

La fragile paix de leur existence vole en éclats lorsque des corps commencent à apparaître à travers Los Angeles, marqués des mêmes runes tortueuses qui ont défiguré les parents d'Emma. C'est l'occasion qu'elle a tant désirée, le chemin vers la vengeance qui a été le seul but de sa vie. Mais l'enquête est aussitôt compliquée par l'arrivée d'une délégation du Petit Peuple. Eux aussi sont assassinés, et, sous le joug de la Paix Froide, la Clave n'a pas le droit de leur venir en aide. Désespérés, ils proposent un marché aux Blackthorn. Ils aideront les jeunes Chasseurs d'Ombres à retrouver le meurtrier, à condition que les Néphilim rendent justice aux fées. En guise de pression, ils offrent un présent : un fantôme revenu du passé. Il s'agit de Mark, le frère aîné de Julian, enlevé cinq ans plus tôt et contraint de rejoindre la Chasse Sauvage. À son retour, le regard hagard et étrange, son sang mortel dilué par des années passées au Pays des Fées, ses souvenirs de famille flous et douloureux. Il est un étranger chez lui, une âme tourmentée, prise entre deux mondes.

Avec l'aide de Cristina Rosales, une Chasseuse d'Ombres de passage venue de Mexico, Emma et Julian se lancent sur la piste sanglante. Leur traque les mène des paillettes et du glamour du Sunset Strip aux recoins obscurs de la ville, où les Créatures Obscures échangent des secrets. Un tuyau d'un sorcier les conduit au Sépulcre, un bar chic où ils poursuivent un voleur féerique dans une ruelle et découvrent une autre victime. Le corps est gonflé d'eau de mer et brûlé par un feu arcanique, sa peau couverte des mêmes inscriptions démoniaques qui hantent les cauchemars d'Emma. Elle sait, avec une certitude glaçante, que c'est l'œuvre du meurtrier de ses parents. Elle est plus proche que jamais, la froide promesse de vengeance brûlant dans ses veines.

Le retour des autres Blackthorn, après un été en Angleterre, ne fait que compliquer l'équilibre fragile de l'Institut. Julian, qui s'est occupé de ses quatre jeunes frères et sœurs depuis l'âge de douze ans, semble transformé. Le poids de ses responsabilités l'accable, creusant des rides de maturité sur son visage et une distance nouvelle dans ses yeux vert émeraude. Il reste le pilier d'Emma, ​​mais elle le sent s'éloigner, protégeant une part de lui-même inaccessible. Le lien qui les unit, jadis source d'une force naturelle, est désormais comme un fil tendu à l'extrême. « Ton peuple sera le mien », ont-ils juré lors de leur cérémonie, et la famille de Julian est devenue la sienne, mais elle ressent le poids de ses secrets et la distance interdite qui s'installe entre eux, une distance emplie de non-dits et du souvenir d'un contact fugace.

Leur enquête les mène à une organisation clandestine connue sous le nom des Disciples du Gardien, qui se réunit dans un théâtre abandonné appelé le Théâtre de Minuit. Se faisant passer pour des initiés, Emma et Julian pénètrent dans un monde d'êtres désespérés, mi-humains mi-surnaturels, en quête de pouvoir et d'appartenance. Ils assistent à un rituel appelé la Loterie, où un numéro est tiré au sort et un membre est désigné. Ils supposent que l'élu est la prochaine victime, un sacrifice à une force obscure. Ils traquent l'homme désigné, un demi-loup-garou nommé Sterling, déterminés à le protéger du sort funeste qui a frappé les autres.

Mais lors d'une confrontation sanglante dans une rue déserte, ils découvrent l'horrible vérité. Sterling n'est pas la victime ; il est le meurtrier. La Loterie ne choisit pas qui sera sacrifié, mais qui accomplira le sacrifice. Dans un éclair de flammes bleu-vert, un portail s'ouvre et Sterling assassine une jeune fée, son corps traîné dans une dimension obscure par des mains squelettiques. Cet acte, comprennent-ils, fait partie d'un rituel nécromantique, répété douze fois auparavant. Les Disciples ne sont pas qu'une simple secte ; ils sont une machine à créer des meurtriers, leurs actes obscurs alimentant un sort d'une puissance immense.

Grâce à une prophétie rimée tirée d'un livre pour enfants, les pièces du puzzle s'assemblent enfin. Les meurtres visent à ressusciter Annabel Blackthorn, une Chasseuse d'Ombres morte depuis longtemps, emprisonnée vivante pour avoir aimé un sorcier. Le nécromancien à l'origine de tout cela, le soi-disant Gardien, est une personne qu'ils connaissent et en qui ils ont confiance : Malcolm Fade, le Grand Sorcier de Los Angeles. Il était l'amour perdu d'Annabel et a passé deux siècles à ourdir sa vengeance contre les Blackthorn et le Clave. La dernière pièce de son sortilège requiert du « sang de Blackthorn », et dans un geste terrible, il kidnappe le plus jeune d'entre eux, Tavvy, âgé de sept ans.

L'affrontement final a lieu dans une grotte cachée, au confluent de lieux magiques, où Malcolm a préparé son autel. La caverne est remplie des cadavres réanimés de ses Disciples, une armée silencieuse de morts-vivants. Alors que Malcolm s'apprête à sacrifier Tavvy, les Chasseurs d'Ombres attaquent. La bataille est un tourbillon de lames étincelantes et de magie noire. Julian et Mark, chevauchant une monture féerique, brisent les protections de Malcolm. Emma, ​​maniant Cortana, affronte le sorcier qui a assassiné ses parents. Puissant et protégé par un grimoire obscur, il manque de la tuer avant qu'elle ne trouve le moyen de le vaincre, utilisant l'océan lui-même comme une arme. Malcolm est entraîné dans les profondeurs par une créature démoniaque, son sort brisé, ses siècles de préparation réduits à néant dans un bain de sang.

Tavvy est sain et sauf, et Mark, confronté au choix de retourner à la Chasse Sauvage ou de rester auprès de sa famille, choisit de demeurer un Blackthorn. Mais les dernières paroles de Malcolm hantent Emma. Il révèle un terrible secret, une vérité si dangereuse que le Clave l'a dissimulée pendant des siècles : la malédiction des parabatai. Lorsque deux Chasseurs d'Ombres liés tombent amoureux, leur pouvoir croît jusqu'à devenir une magie destructrice et corruptrice qui les rend fous et anéantit tous ceux qu'ils aiment. La puissance de leurs runes, amplifiée par l'amour, causera leur perte.

Confrontée à cette vérité dévastatrice, Emma comprend qu'elle ne peut pas simplement abandonner Julian ; leur lien est trop fort. Pour le sauver, pour sauver sa famille, elle doit détruire l'amour qu'il lui porte. Elle doit le convaincre qu'elle est une personne qu'il ne peut respecter, une personne qui ne pourra jamais l'aimer véritablement. Dans le calme qui suit la bataille, elle retrouve Mark et lui demande une faveur impossible, un mensonge qui brisera le cœur de Julian. Elle lui demande de faire semblant qu'ils tombent amoureux, de l'aider à ériger un mur infranchissable entre elle et son parabatai. Debout dans sa chambre, entourée des preuves de sa longue quête de vengeance, Mark la regarde de ses étranges yeux bicolores. « Pourquoi mentir ? » demande-t-il en lui tendant la main, une proposition silencieuse de complot et de désespoir.