Le prince

Tous les États qui ont exercé le pouvoir sur les hommes sont soit des républiques, soit des principautés. À propos des républiques, beaucoup a été dit ailleurs. Ici, la préoccupation porte sur la principauté : comment elle peut être acquise, comment elle peut être conservée, et pourquoi elle est si souvent perdue. Pour un prince héritant de son État, la tâche est simple. Il n’a qu’à ne pas transgresser les coutumes de ses ancêtres, et il sera plus aimé que n’importe quel usurpateur, car l’ancienneté de son règne a effacé les motifs du changement. C’est cependant le nouveau prince qui affronte la véritable épreuve, car il est confronté à des difficultés sans fin.

Lorsqu’un État est acquis, surtout un qui diffère en langue, lois et coutumes du vôtre, la bonne fortune et une grande énergie sont nécessaires pour le maintenir. La meilleure solution est de s’y rendre en personne, car lorsque vous êtes sur place, les troubles apparaissent et peuvent être rapidement guéris. Si vous n’êtes pas disponible, on n’entend parler d’eux que lorsqu’ils sont excellents, et alors il est trop tard. La meilleure solution suivante est de planter des colonies à un ou deux endroits clés, qui lient l’État à vous. Cela ne blesse que quelques-uns à qui on prend la terre, et eux, pauvres et dispersés, ne pourront jamais vous nuire. Car il faut comprendre que les hommes doivent soit être bien traités, soit écrasés, car ils peuvent se venger de blessures plus légères, mais de blessures plus graves, ils ne le peuvent pas.

Un prince ne devrait avoir ni autre but ni pensée, ni choisir quoi que ce soit pour son étude, que la guerre, ses règles et sa discipline ; car c’est l’unique art qui appartient à celui qui règne. Les fondements fondamentaux de tous les États sont de bonnes lois et de bonnes armes, et il ne peut y avoir de bonnes lois là où l’État n’est pas bien armé. Les armes avec lesquelles un prince défend son État sont soit les siennes, soit des mercenaires, ou des auxiliaires. Les mercenaires et auxiliaires sont inutiles et dangereux. Ils sont désunis, ambitieux, sans discipline, infidèles ; vaillants devant les amis, lâches devant les ennemis. La ruine de l’Italie n’a été causée que par le fait que tous ses espoirs pendant de nombreuses années reposent sur des mercenaires. Un prince sage a toujours évité ces armes et s’est tourné vers les siennes, préférant perdre avec elles plutôt que de conquérir avec d’autres, ne considérant pas cela comme une véritable victoire obtenue par les bras des autres.

Il est nécessaire qu’un prince souhaitant se défendre sache comment faire le mal, et qu’il en fasse usage ou non selon la nécessité. Beaucoup ont imaginé des républiques et des principautés qui, en réalité, n’ont jamais été connues ni vues, mais la façon dont on vit est si éloignée de celle qu’on devrait vivre que celui qui néglige ce qui est fait pour ce qui doit être fait provoque plus tôt sa ruine que sa préservation. Ainsi, bien qu’il soit louable de posséder toutes les qualités réputées bonnes - générosité, clémence, fidélité - les conditions humaines ne le permettent pas. Une réputation de générosité, par exemple, exige une beauté qui consumera tous vos biens et vous obligera à imposer des impôts à votre peuple, vous rendant odieux. Ainsi, un prince sage ne doit pas craindre la réputation d’être méchant, car avec le temps il sera considéré comme plus libéral lorsqu’on verra que son économie est suffisante pour se défendre et entreprendre des entreprises sans imposer ses sujets.

Une question se pose alors : vaut-il mieux être aimé que craint ou craint que aimé ? On devrait souhaiter être les deux, mais comme il est difficile de les unir en une seule personne, il est bien plus sûr d’être craint que d’être aimé. Car on peut dire cela des hommes en général : ils sont ingrats, capricieux, faux, lâches et avides. Tant que vous réussirez, ils vous appartiennent entièrement ; Ils t’offriront leur sang, leurs biens, leur vie et leurs enfants quand le besoin est lointain, mais quand il s’en vient, ils se retournent contre toi. L’amour est préservé par un lien d’obligation qui, en raison de la bassesse des hommes, est brisé à chaque occasion à leur avantage ; Mais la peur vous préserve par une crainte de la punition qui ne faiblit jamais. Pourtant, un prince doit inspirer la peur de telle sorte que, s’il ne gagne pas l’amour, il évite la haine ; car il peut supporter d’être craint tant qu’il n’est pas haï, ce qui sera toujours le cas s’il s’abstient des biens de ses citoyens et de leurs femmes.

Chacun admet à quel point il est louable pour un prince de garder la foi. Néanmoins, notre expérience a montré que les princes qui ont accompli de grandes choses ont peu de respect pour la bonne foi et ont su comment contourner l’intellect des hommes par l’artisanat. Un prince doit savoir comment se servir de la bête et de l’homme. Il devrait choisir le renard et le lion ; parce que le lion ne peut pas se défendre contre les pièges et le renard ne peut pas se défendre contre les loups. Il est donc nécessaire d’être un renard pour découvrir les pièges et un lion pour effrayer les loups. Un seigneur sage ne peut pas, et ne doit-il pas, garder la foi lorsque cette observance peut se retourner contre lui. Si les hommes étaient entièrement bons, ce précepte ne tiendrait pas, mais parce qu’ils sont mauvais et ne garderont pas la foi en vous, vous non plus n’êtes pas obligé de l’observer avec eux. Il est nécessaire de bien savoir comment dissimuler cette caractéristique, et d’être un grand prétendant et dissimulateur. Un prince doit sembler posséder toutes les bonnes qualités, surtout la religion, mais avoir l’esprit prêt à se tourner selon les vents et les variations de la fortune.

Par-dessus tout, un prince doit éviter d’être méprisé et haï. Cela le rend détesté d’être rapace et un violateur des biens et des femmes de ses sujets. Cela le rend méprisable d’être considéré comme capricieux, frivole, efféminé ou irrésolu. Contre cela, un prince doit se protéger comme un rocher, et s’efforcer de montrer par ses actions grandeur, courage, gravité et ténacité. Celui qui est très estimé n’est pas facilement comploté contre lui. En effet, l’un des remèdes les plus efficaces qu’un prince puisse avoir contre les conspirations est de ne pas être haï par le peuple, car la meilleure forteresse possible est l’amour du peuple.

Il n’est pas inconnu combien ont soutenu que les affaires du monde sont tellement gouvernées par la fortune et par Dieu que les hommes, par leur sagesse, ne peuvent les diriger. Néanmoins, pour ne pas éteindre notre libre arbitre, il est peut-être vrai que la fortune est l’arbitre d’une moitié de nos actions, mais qu’elle nous laisse tout de même diriger l’autre moitié. Je la compare à l’une de ces rivières déchaînées qui, en crue, emportent arbres et bâtiments. Pourtant, lorsque le temps devient clément, les hommes peuvent s’assurer de défenses et de barrières, afin que les eaux puissent s’éloigner par un canal et que leur force ne soit ni si libre ni si dangereuse. Il en va de même pour la fortune, qui montre sa puissance là où la vaillance n’a pas été prête à lui résister. Et je considère qu’il vaut mieux être aventureux que prudent, car la fortune est une femme, et si vous voulez la garder sous terre, il est nécessaire de la battre et de la maltraiter. Elle est, comme une femme, une amoureuse des jeunes hommes, car ils sont moins prudents, plus violents, et avec plus d’audace à la commander.

Compte tenu de tout cela, les temps actuels semblent propices à un nouveau prince pour qu’un nouvel ordre vienne s’installer. L’Italie, plus réduite en esclavage que les Hébreux, plus opprimée que les Perses, plus dispersée que les Athéniens, est battue, dépouillée et déchirée. Privée de vie, elle attend celui qui guérira ses blessures et mettra fin aux ravages de la Lombardie et à l’escroquerie de la Toscane. Elle est prête et disposée à suivre une bannière, si seulement quelqu’un veut la brandir. Il n’y a pas non plus à voir pour l’instant quelqu’un en qui elle puisse placer plus d’espoir que dans une maison illustre, favorisée par Dieu et par l’Église, pour être la tête de cette rédemption. Pour tous, ce domaine barbare pue. Que votre maison prenne donc cette charge avec ce courage et cet espoir avec lesquels toutes les entreprises justes sont entreprises, afin que sous ses étendards notre pays natal soit anobli, et sous ses auspices soit vérifié la phrase de Pétrarque : « La vertu contre la fureur fera avancer le combat, / Et si le combat sera bientôt mis en fuite. »