Le jour est gris et glacial lorsqu'un coup de cor retentit dans la forêt hantée, une longue note pour le retour des frères de la Garde de Nuit. Puis un second, pour les Sauvageons. Et un troisième, un son jamais entendu depuis huit mille ans. Les frères du Poing des Premiers Hommes se regardent, les yeux écarquillés d'effroi. Trois coups. Trois signifie : les Autres. Les morts arrivent, marchant dans la neige, les yeux de glace, et une conspiration de déserteurs se volatilise sous l'assaut du véritable ennemi, qui déferle dans un carnage, ne laissant que quelques survivants en haillons fuir vers le sud à travers le blizzard, poursuivis par une marée de cadavres ambulants.
Au sud du Mur, la Guerre des Cinq Rois fait rage. Jaime Lannister, le Régicide, est libéré de sa cellule à Vivesaigues par une Catelyn Stark en deuil, qui échange son prisonnier le plus précieux contre l'espoir de revoir ses filles. Enchaîné et tondu, il est confié à Brienne de Torth, une guerrière imposante et peu élégante, pour le long voyage jusqu'à Port-Réal. Mais Edmure, le frère de Catelyn, furieux de sa trahison, envoie des hommes à leur poursuite. À l'ouest, son fils Robb, le Roi du Nord, enchaîne les victoires contre les Lannister, prenant d'assaut châteaux et anéantissant armées entières. Mais après un assaut, blessé par une flèche, il est réconforté par la douce fille d'un seigneur mineur et, dans un moment de passion, il la prend pour femme. L'honneur l'oblige à épouser Jeyne Westerling, un choix qui brise son alliance avec la puissante et acariâtre Maison Frey, dont il avait juré d'épouser la fille.
Les Terres des Rivières ne sont plus qu'un désert de villages incendiés et d'hommes brisés. Fuyant les horreurs d'Harrenhal, Arya Stark rejoint la Fraternité sans Bannières, une bande de hors-la-loi qui ont juré allégeance au peuple et à la mémoire du roi Robert. Menés par l'énigmatique seigneur Beric Dondarrion, un homme immortel, et le prêtre rouge Thoros de Myr, ils errent dans les bois tels des fantômes, dispensant une justice brutale et impitoyable. Arya y trouve une lueur de camaraderie, mais celle-ci s'éteint lorsqu'elle est capturée par Sandor Clegane, le Limier, qui voit en elle une proie à rançonner. Commence alors un nouveau périple, une marche infernale à travers la boue et le sang, en compagnie du chien qui a tué son amie, dont le seul but est l'or qu'il pourra obtenir en échange.
À Port-Réal, Tyrion Lannister, pour avoir sauvé la ville, est récompensé par une cicatrice qui défigure son visage et la perte de tout son pouvoir. Son père, Lord Tywin, est devenu Main du Roi, et sa sœur Cersei lui souffle des inepties. Dépouillé de son autorité et de ses amis, Tyrion est contraint à un mariage politique avec Sansa Stark, la fiancée répudiée de son neveu. Sansa, plongée dans un brouillard de chagrin et de peur, entrevoit une lueur d'espoir à l'arrivée des Tyrell. La belle Margaery est destinée à devenir la nouvelle reine de Joffrey, et sa grand-mère, la Reine des Épines, à la langue acérée et à l'intelligence redoutable, complote pour emmener Sansa à Hautjardin et la marier à son petit-fils infirme. Mais la ville est un nid d'espions, et Lord Tywin prend des mesures pour les contrer, arrangeant un autre mariage pour sa nouvelle conquête.
De l'autre côté de la mer Étroite, les dragons de Daenerys Targaryen grandissent, mais son khalasar meurt de faim. Elle met le cap sur la Baie des Serfs et, dans l'antique cité d'Astapor, elle conclut un pacte cruel. Pour le prix de son plus grand dragon, elle achète une armée d'esclaves d'une valeur inestimable, les Immaculés. Mais une fois le marché conclu, elle donne un ordre. « Un dragon n'est pas un esclave », déclare-t-elle aux maîtres, juste avant d'ordonner à ses dragons de les brûler vifs et à sa nouvelle armée de piller la ville. Elle marche ensuite sur la cité jaune de Yunkai, s'assurant la loyauté d'une compagnie de mercenaires et terrorisant une autre. Lorsque les esclaves de Yunkai entendent sa promesse de liberté, ils se soulèvent et ouvrent les portes, la saluant non comme une conquérante, mais comme « Mhysa » – Mère.
Au-delà du Mur, Jon Snow chevauche avec les sauvageons, tiraillé entre ses vœux à la Garde de Nuit et son amour pour Ygritte, la femme-lancier. Il apprend leurs coutumes et leurs chants, et dans une grotte secrète, il oublie son serment dans la chaleur de ses bras. Pour prouver sa loyauté, Mance Rayder l'envoie avec une bande de pillards escalader le Mur et attaquer Châteaunoir par le sud. Mais lorsqu'ils exigent qu'il tue un innocent, Jon se retourne contre eux. Il s'échappe dans le chaos, une flèche plantée dans la jambe, et atteint Châteaunoir juste à temps pour mener sa maigre garnison – une poignée de vieillards, de jeunes garçons et d'estropiés – dans une défense désespérée contre l'assaut des Sauvageons. Il tient le Mur, mais dans la bataille, il voit Ygritte mourir, une flèche dans la poitrine. « Tu ne sais rien, Jon Snow », murmure-t-elle, avant de rendre son dernier souffle.
Les tambours résonnent aux Jumeaux, où Edmure Tully doit épouser Roslin Frey. C'est un mariage censé panser les plaies entre les deux maisons, une fête du pardon. Mais tandis que les mariés sont emmenés vers leurs noces, les musiciens de la galerie déposent leurs cornemuses et leurs violons et prennent les arbalètes. Les portes sont verrouillées, et le massacre commence. Robb Stark est tué, la tête de son loup-garou cousue sur ses épaules dans une ultime et macabre moquerie. Catelyn, voyant son fils mourir, sombre dans la folie et égorge un fou avant que le fer ne la trahisse. Les Noces Pourpres déchaînent un bain de sang et d'horreur sur les Sept Couronnes, et la guerre est gagnée.
Mais les rois continuent de tomber. Lors du somptueux festin célébrant son mariage avec Margaery Tyrell, le roi Joffrey se tranche la gorge et meurt, le visage noirci par le poison. Dans le chaos, Sansa Stark est emmenée par le maître de la monnaie, Petyr Baelish, qui révèle avoir orchestré la mort du roi avec la Reine des Épines. Cersei, folle de rage, accuse son frère Tyrion du meurtre. Jaime Lannister revient à la capitale, transformé, mutilé et humilié, pour découvrir son fils mort, son frère condamné et sa sœur en proie à la paranoïa. Il a perdu sa main droite, mais retrouve un semblant d'honneur en offrant sa nouvelle lame en acier valyrien à Brienne et en l'envoyant retrouver et protéger la dernière Stark. Le procès de Tyrion est une parodie de justice. Shae, la courtisane qu'il aimait, témoigne contre lui, proférant une série de mensonges accablants. Désespéré, Tyrion exige un duel judiciaire. Le fougueux prince Oberyn de Dorne, assoiffé de vengeance, prend la défense du nain contre le monstrueux Ser Gregor Clegane. Mais la soif de confession du Vipère Rouge cause sa perte, et il meurt en hurlant sous le poing ganté de mailles de la Montagne. Condamné, Tyrion est libéré de sa cellule par Jaime, qui lui confie un secret dévastateur concernant sa première épouse. Dans les profondeurs du Donjon Rouge, Tyrion trouve son père aux latrines et le tue d'un carreau d'arbalète. Alors que les cloches de la ville sonnent le glas, il est embarqué clandestinement sur un navire, parricide et régicide, vogué vers des contrées inconnues. Et au nord, les frères de la Garde de Nuit, confrontés à un ennemi de glace et de ténèbres, choisissent un nouveau Lord Commandant pour les guider à travers la longue nuit à venir : le bâtard Jon Snow.
