Maison du ciel et du souffle

Pour Bryce Quinlan, la vie était censée reprendre son cours normal. Des mois après le passage dévastateur des démons à Crescent City, elle et l'ange Hunt Athalar tentaient de prendre leur temps, de reconstruire leur vie dans le calme retrouvé. Ils avaient convenu d'attendre le solstice d'hiver pour céder à la passion qui les consumait, se contentant pour l'instant de discussions nocturnes, de parties de balle au soleil et de la simple tranquillité de leur appartement. Mais la paix est fragile. Alors qu'elle regarde son amie Juniper Andromeda monter sur scène au ballet de la ville, le nouveau statut de princesse féerique et d'héritière des Enfants des Étoiles fait d'elle un objet de curiosité, un rôle qu'elle n'a jamais désiré. La cicatrice en forme d'étoile sur sa poitrine s'illumine à des moments inopportuns, un rappel constant du pouvoir qui bouillonne dans son sang – un pouvoir qui la distingue, un trésor pour certains, une menace pour d'autres.

Le fragile calme vole en éclats lorsqu'un étranger fait irruption à la fête chez son frère Ruhn, un prince féerique maniant les ombres, venu d'une contrée lointaine. Cormac affirme que Bryce est son fiancé, un arrangement secret conclu par leurs pères pour unir deux puissantes lignées royales. Au même moment, Hunt apprend la nomination de Celestina, la belle et troublante bienveillante Archange, comme gouverneure de Valbara. Tout espoir de transition pacifique s'évanouit lorsqu'elle révèle que les anciens lieutenants de Sandriel, réputés pour leur sadisme – dont Pollux, l'ancien tortionnaire de Hunt, et l'énigmatique métamorphe Baxian – sont transférés dans la cité pour servir sous ses ordres. Les murs se referment sur eux, leur fragile paix s'effritant sous l'effet des jeux politiques et des haines ancestrales qui frappent à leur porte.

Au loin, dans les eaux froides du nord de la mer d'Haldren, une mission est en cours. Tharion Ketos, capitaine des renseignements de la Reine du Fleuve, recherche le corps d'une espionne rebelle nommée Sofie Renast. Oiseau-tonnerre – maîtresse de la foudre et de l'énergie, créature mythique – elle fut exécutée par la Biche pour avoir libéré son frère d'un camp de la mort. Mais au fond de la mer, Tharion ne trouve que des chaînes déverrouillées. Sofie a peut-être survécu. Sa reine lui donne un nouvel ordre : retrouver le frère de Sofie, Émile, un garçon qui, grâce à ses pouvoirs d'oiseau-tonnerre, a détruit à lui seul quatre vaisseaux impériaux. L'enfant est une arme, et toutes les puissances du monde semblent le convoiter.

La traque d'Émile Renast s'immisce bientôt dans le monde de Bryce, ravivant les fantômes du passé. Tharion révèle que Sofie était en contact avec Danika Fendyr, la meilleure amie disparue de Bryce. Cormac réapparaît alors et avoue sa véritable identité : il est l'agent Silverbow, un rebelle d'Ophie qui aimait Sofie et avait promis de protéger son frère. Il cherche désespérément Émile avant que Pippa Spetsos, une commandante rebelle fanatique, ne le transforme en enfant soldat. Une alliance fragile se noue entre eux, un enchevêtrement de secrets et de mensonges, lorsqu'ils réalisent que Danika était impliquée dans quelque chose de bien plus dangereux qu'ils ne l'imaginaient : un secret lié à un projet nommé « La Vérité du Crépuscule ».

Plus ils creusent, plus Bryce est contrainte de réaliser à quel point elle connaissait peu son amie. Danika, apprend-elle, était une véritable détective, capable de flairer les secrets enfouis dans les lignées. Elle avait un compagnon secret : Baxian, le Chien de l'Enfer, l'un des ennemis les plus acharnés de Hunt. Et elle enquêtait sur les origines mêmes de leur monde et des Asteri qui le gouvernent. La recherche d'Emile se transforme en une course contre la montre pour découvrir les informations que Sofie a protégées au péril de sa vie, une vérité que Danika traquait depuis des années. La piste les mène dans les recoins les plus sombres de la ville, des arènes de combat du Marché de la Viande à une consultation terrifiante avec les mystiques, où ils attirent l'attention de Thanatos, le Prince du Ravin.

La ville elle-même devient une prison. La Biche arrive avec ses loups terrifiants, sa seule présence étant une promesse suffocante de souffrance. Bryce et Ruhn sont pris en embuscade par des Faucheurs envoyés par Apollion, le Prince des Abysses, qui exige que Bryce maîtrise ses pouvoirs en vue d'une guerre imminente. Durant le combat, Bryce tue l'une des créatures immortelles avec l'Épée des Étoiles, un exploit qui provoque des ondes de choc dans le royaume des morts. Elle apprend également à se téléporter, un don rare des Enfants des Étoiles, en puisant de l'énergie dans la magie d'autrui. Mais chaque pas en avant recèle un danger accru. Baxian révèle la clé : une suite de chiffres que Sofie a gravée sur son bras en se noyant – l'emplacement d'une pièce secrète dans les archives des Asteri.

Afin de créer une diversion suffisamment importante pour leur permettre d'infiltrer le palais de cristal des Asteri, Cormac et Tharion organisent un raid contre un chargement d'armes rebelles, une confrontation explosive qui se termine par le sacrifice de Cormac pour détruire une nouvelle et terrifiante arme impériale. Profitant du chaos ambiant, Bryce, Hunt et Ruhn s'infiltrent dans la Cité Éternelle. Dans les archives, Bryce découvre la pièce. Elle ne contient pas de documents, mais une carte du cosmos. Elle apprend alors l'effroyable vérité : les Asteri ne sont pas des dieux, mais des parasites venus d'un autre monde qui attirent des espèces sur Midgard pour les exploiter et s'emparer de leur pouvoir – leur première lumière. Ils ne sont que de la nourriture. Et les princes d'Hel ne sont pas leurs ennemis, mais les derniers vestiges d'une ancienne alliance qui a tenté – en vain – d'arrêter les Asteri il y a quinze mille ans.

La vérité est un piège. Rigelus, le chef des Asteri, révèle avoir tout orchestré, allant jusqu'à se faire passer pour le prince démon Aidas, afin d'attirer Bryce au palais. Il a besoin d'elle et du Cor tatoué sur son dos pour rouvrir les portes entre les mondes et recommencer sa conquête. Dans un ultime sursaut de désespoir, la Biche se révèle être l'agent Daybright, un agent double travaillant pour les rebelles, et tente de les aider à s'échapper. Mais il est trop tard. Hunt et Ruhn sont capturés, leur destin scellé. « Je te retrouverai », promet Hunt à Bryce, la voix brisée. « Notre amour est plus fort que le temps, plus grand que n'importe quelle distance. »

Rassemblant ses dernières forces, alimentées par la foudre de Hunt, Bryce se jette sur une Porte, l'Épée des Étoiles à la main. Rigelus rugit de fureur tandis qu'elle plonge dans les ténèbres tourbillonnantes, bien décidée à rejoindre Hel et à lever ses armées. Mais la Porte ne la retient pas. Elle la tire sur le côté, à travers mondes et étoiles, dans un abîme de vent hurlant et de pression écrasante. Elle atterrit brutalement sur une herbe douce et verte, dans un monde enveloppé de brume. Une cité d'une beauté à couper le souffle se dresse au-dessus d'une rivière paisible. Ce n'est pas Hel.

Avant même qu'elle puisse comprendre où elle se trouve, une lame est sous sa gorge. Elle est entourée de guerriers ailés, aux visages d'une beauté irréelle et d'une dureté de pierre. Ce sont des Fées, mais différentes de toutes celles qu'elle a connues. Elles parlent une langue ancienne et oubliée. Désespérée, Bryce leur répond en parlant cette langue, implorant leur aide, celle du prince Aidas. Leur chef, un homme aux yeux violets qui semblent contenir le ciel nocturne, s'avance, son pouvoir enveloppé d'un manteau de velours mêlant ténèbres et lumière stellaire. Il observe l'étrange femme ensanglantée tombée du ciel. « Bonjour, Bryce Quinlan », dit-il en Vieille Langue. « Je m'appelle Rhysand. »