Second Foundation

L’Empire Galactique, depuis douze mille ans siège de la civilisation pour un quadrillion d’êtres humains, était en train de mourir. Sa capitale, Trantor, était une seule ville englobant un monde entier, une coquille d’acier de soixante-quinze millions de miles carrés, abritant quarante milliards d’administrateurs. Pour Gaal Dornick, un jeune mathématicien arrivé des périphéries provinciales, c’était un monument glorieux à la puissance de l’homme. Il était venu à l’invitation du grand Hari Seldon, le dernier véritable scientifique à une époque de décadence, et le seul développeur de la psychohistoire - une science capable de prédire l’avenir en traitant l’humanité comme un conglomérat statistique. Mais l’avenir que Seldon prédisait était un avenir de ruine.

Dans son discret bureau universitaire, le vieux mathématicien montra les chiffres à Gaal. Avec sa tablette calculatrice, il a démontré la logique inexorable des fonctions de Seldon. « C’est Trantor dans trois siècles », dit-il, les symboles lumineux se résolvant en une équation finale et accablante. Gaal resta incrédule. « Destruction totale ! » La vérité, expliqua Seldon, était inexprimable. L’Empire était trop vaste, sa bureaucratie trop rigide, son initiative trop dépassée. C’était un tronc d’arbre pourri, apparemment puissant jusqu’à la dernière explosion de tempête. Cette prédiction traîtresse a conduit les deux hommes à être jugés devant la Commission aristocratique de salut public, véritable pouvoir derrière un empereur vacillant. Là, Seldon révéla son véritable but : la chute était inévitable, mais l’âge sombre qui suivrait de trente mille ans pouvait être raccourci à un seul millénaire.

Son projet, affirmait-il, était de créer l'*Encyclopédie Galactique*, un immense résumé de tout savoir humain destiné à servir de phare pour les générations futures. Pour préserver ce travail, lui et ses cent mille partisans devraient être exilés sur un monde reculé et pauvre en ressources, à la limite de la Galaxie : Terminus. La Commission, désireuse de se débarrasser du prophète problématique, accepta. Ce n’est que plus tard que Gaal Dornick apprit la vérité. « L’Encyclopedie est une fraude », avoua Seldon. Ce n’était qu’un outil pour rassembler les bonnes personnes au bon endroit, un refuge scientifique qui deviendrait la graine d’un Second Empire. Deux Fondations furent établies, une à chaque extrémité de la galaxie, comme des serre-livres vers le chaos à venir.

Cinquante ans passèrent. Sur Terminus, les Encyclopédistes peinaient lourd, inconscients des courants tourbillonnants de la Périphérie. Les Quatre Royaumes - royaumes fragmentés taillés dans l’Empire en chute - les entouraient de regards avides. Les érudits, menés par le rigide Lewis Pirenne, placèrent leur foi dans l’autorité de l’Empereur, une autorité qui n’existait plus. Seul Salvor Hardin, le maire pragmatique de Terminus City, a vu la vérité. « À quoi sert une encyclopédie, » exigea-t-il, « si Anacreon nous respire sur le dos ? » Il vit que le pouvoir ne résidait plus dans les chartes impériales, mais dans l’action. En jouant les royaumes barbares les uns contre les autres, il évita la première crise juste au moment où l’image de Hari Seldon apparut pour la première fois dans le Coffre du Temps, confirmant que les Encyclopédistes avaient été manœuvrés dans leur premier grand test sans même s’en rendre compte.

Des décennies plus tard, sous la direction du maire Hardin, l’influence de la Fondation a grandi, mais pas par la force des armes. La science devint magique, et ses techniciens devinrent un sacré sacerdoce. Des temples étaient construits autour de centrales nucléaires, et les rois des Quatre Royaumes voyaient leur autorité temporelle renforcée par un droit divin accordé par « l’Esprit Galactique », une religion secrètement contrôlée depuis Terminus. Ce pouvoir spirituel était le bouclier de la Fondation, mais il n’était pas absolu. Le régent d’Anacreon, Wienis, un homme qui voyait à travers la « momie », se prépara à la guerre, sa flotte renforcée par un croiseur de bataille impérial réparé. Il prévoyait d’attaquer la Fondation et de s’emparer de la source de son pouvoir pour lui-même.

Le contre-coup de Hardin n’était pas une bataille, mais une malédiction. La nuit du couronnement du jeune roi, il se rendit à Anacréon et se laissa capturer. À minuit, alors que le trône du roi devait s’élever dans une démonstration de pouvoir sacré, Hardin donna le signal. Dans tout le royaume, le courant est tombé. L’aura radioactive du roi disparut, son trône s’effondra au sol, et les villes plongèrent dans l’obscurité. À des kilomètres dans l’espace, la flotte anacréonienne, menée par le grand croiseur *Wienis*, disparut alors que son propre prêtre, loyal à la Fondation, prononçait un interdit sur cette mission sacrilège. Les lumières des vaisseaux s’éteignirent, leurs moteurs se tuèrent, et leurs armes devinrent inertes. La guerre était terminée avant qu’un coup de feu ne soit tiré, gagné par le levier de la religion.

À la fin du premier siècle de la Fondation, un nouveau pouvoir commença à émerger, supplantant le prêtre par le marchand. Ces marchands robustes et indépendants ont poussé l’influence de la Fondation dans des mondes où sa religion était interdite. Armés de gadgets nucléaires qui ressemblaient à des babioles mais révolutionnaient subtilement les économies, ils suivaient un seul credo : « Ne laissez jamais votre sens de la morale vous empêcher de faire ce qui est juste. » Lorsqu’un agent de la Fondation fut capturé sur le monde traditionaliste d’Askone, c’est le marchand Limmar Ponyets qui obtint sa libération, non par la force, mais par ruse. Il a soudoyé un haut responsable avec une machine temporaire défectueuse capable de transmuter le fer en or, puis a utilisé un enregistrement secret de la transaction pour faire chanter l’officiel afin qu’il ouvre son monde au commerce de la Fondation.

Cette nouvelle ère du commerce a conduit la Fondation à sa troisième crise. Trois vaisseaux de la Fondation disparurent près de la République Korellienne, un état sombre gouverné par le Commdor Asper Argo. Les navires étaient armés ; ils n’auraient pu être détruits que par des armes nucléaires. Hober Mallow, un Maître Marchand né dans les Mondes Extérieurs, a été envoyé pour enquêter. Il trouva un monde armé non pas de vaisseaux pirates primitifs, mais de vaisseaux de guerre puissants et élégants portant un symbole terrifiant : le Vaisseau-et-Soleil de l’ancien Empire Galactique. L’Empire n’était pas mort ; elle s’agitait à nouveau au cœur galactique, utilisant de petits despotes comme le Commdor comme pions.

Mallow, cependant, voyait la faiblesse de l’Empire. Lors d’un voyage secret sur son territoire, il découvrit une civilisation qui avait oublié comment innover. Sa technologie était colossale mais en déclin, ses gardiens formant une caste héréditaire incapable de réparer leurs propres machines. La Fondation, née de la rareté, avait été contrainte de se miniaturiser et d’évoluer. L’Empire pouvait offrir à ses alliés d’immenses vaisseaux de guerre, mais la Fondation proposait de petits gadgets qui généraient une immense richesse. Mallow conclut un accord avec le Commdor, inondant Korell de sa technologie. Trois ans plus tard, lorsque Korell déclara la guerre, Mallow ne fit rien. Il ordonna aux vaisseaux de la Fondation de se replier et coupa simplement le commerce.

Jugé pour trahison et lâcheté par ses ennemis politiques, Mallow révéla sa stratégie. La guerre, expliqua-t-il, n’était pas un conflit militaire mais économique. « C’est une bataille entre les grands et les petits », déclara-t-il. Sans pièces de rechange ni connaissances techniques de la Fondation, la nouvelle prospérité de Korell s’effondrerait. Les usines s’arrêteraient net, les gadgets domestiques tomberaient en panne, et le peuple, privé non pas d’honneur mais de confort, se souleverait. Il avait créé une arme qui ne pouvait être retournée contre son créateur. Ce faisant, il inaugura l’ère des Princes Marchands, assurant la survie de la Fondation et franchissant une nouvelle étape calculée sur la longue et sombre route vers le Second Empire.