Sky's End

Le monde était une étendue fracturée d’îles flottantes, un domaine périlleux connu sous le nom de Skylands, où la société s’accrochait à une hiérarchie brutale entre les Hauts, les Moyens et les Bas. La vie y était dictée par la force et la ruse, une méritocratie où les faibles étaient écrasés sous le talon des puissants. Pour Conrad, seize ans, autrefois fier héritier de la redoutable famille Urwin, cela signifiait une existence austère dans la misère des Bas, caché dans un grenier poussiéreux au-dessus d’une taverne sur l’île de Holmstead. Six ans s’étaient écoulés depuis que son oncle, Ulrich d’Urwin, avait brisé son monde, assassinant son père, s’emparant du titre d’archiduc et exilant Conrad et sa mère malade, Elise, tandis que sa jeune sœur, Ella, était emmenée pour être élevée dans la cage dorée du manoir d’Urwin.

La vengeance couvait sous la peau de Conrad, braise constante et brûlante, alimentée par le souvenir de sa famille perdue et l’injustice de son bannissement. Il refusait d’accepter son sort, s’accrochant à l’espoir désespéré de sauver Ella et de récupérer ce qui lui avait été volé. Mais les Cieux étaient impitoyables. Lorsque de monstrueux gorgantauns, des serpents célestes colossaux, s’abattirent sur Holmstead, Elise, déjà affaiblie par la maladie, fut tragiquement emportée par leur fureur. Sa mort devint le catalyseur qui poussa Conrad à bout. Dans une tentative désespérée pour sauver Ella, il conclut un pacte dangereux avec l’homme même qui avait ruiné sa vie : il participerait à la Sélection des Douze Métiers.

Conrad se retrouva propulsé dans le métier de chasseur, le plus meurtrier de tous, où les recrues étaient entraînées à combattre les bêtes mêmes qui l’avaient rendu orphelin. Le chemin vers sa sœur était semé d’embûches, à commencer par un tournoi de duels exténuant destiné à sélectionner les capitaines pour le Gauntlet, une compétition de chasse aux gorgantauns de deux mois. Pourtant, même là, de vieux ennemis refirent surface. Pound, un rival d’enfance, tendit une embuscade à Conrad avant son deuxième combat, lui cassant une côte. Malgré la douleur lancinante, Conrad se battit, mais la blessure s’avéra trop grave, et il perdit de justesse face à Bryce. Pound, victorieux, enrôla Conrad comme matelot, le grade le plus bas sur son vaisseau, le Gladian, un navire de classe Predator destiné au Gauntlet.

La vie à bord du Gladian était une épreuve d’endurance permanente. L’imprudence de Pound a conduit à une attaque dévastatrice contre une couvée de gorgantauns, et la stratège du vaisseau, Patience, la petite amie de Sebastian, a été tragiquement tuée lorsqu’une queue de gorgantaun a déchiré le pont. Sebastian, rongé par le chagrin, en a attribué la responsabilité à Conrad. Au milieu de la tension et de la méfiance, Conrad commença secrètement à fabriquer des ailes métalliques à partir de la voile d’un canot de sauvetage, un plan désespéré pour chasser un gorgantaun seul, le seul moyen pour un matelot d’espérer un jour devenir capitaine. Sa chance se présenta lorsque la mécanicienne, Keeton de Jonson, tomba dans le vide lors d’une chasse ratée. Sans hésiter, Conrad plongea du vaisseau, la rattrapa et lui sauva la vie. Une dette de vie fut jurée, une alliance inattendue forgée.

Une fois la période sans mutinerie écoulée, Pound, rongé par la culpabilité suite à la mort évitée de justesse de Keeton, démissionna de son poste de capitaine. Sebastian, soutenu par Bryce et Eldon de Bartemius, le navigateur du navire, prit rapidement le commandement. Conrad, cependant, avait des ambitions qui dépassaient le Gladian. Il se rendit à Venator, l’île natale de Hunter, pour s’entraîner à l’Académie. Là-bas, il rencontra Roderick de Madison, un garçon au grand cœur doté d’une adresse au tir exceptionnelle qui chercha sans relâche à se lier d’amitié avec lui. Maître Koko, la responsable de la corporation des chasseurs, reconnut le talent brut de Conrad mais le réprimanda pour son refus de nouer des alliances, le qualifiant de « plus faible de sa promotion » malgré ses notes excellentes.

Tenant compte de l’avertissement sévère de Koko, Conrad commença lentement à s’ouvrir, acceptant l’amitié indéfectible de Roderick et renouant même avec Bryce. Elle lui révéla la situation désespérée de son peuple, qui faisait face à la famine, et son besoin de remporter un navire pour le sauver. Conrad, conscient du poids de ses propres promesses non tenues, s’engagea à l’aider à devenir capitaine. Des rumeurs de rébellion commencèrent à circuler, laissant entrevoir des secrets cachés sous les nuages noirs toxiques qui enveloppaient les Skylands, un monde dont Conrad n’avait jamais imaginé l’existence. Le Gauntlet, une épreuve finale brutale promettant richesse et prestige à l’équipage qui tuerait le plus de gorgantauns, se profilait comme une épreuve décisive où Conrad allait soit renaître des cendres de son passé, soit être consumé par les cieux impitoyables.