La chute est une éternité de ténèbres, le vent sifflant tandis qu'ils plongent dans les entrailles du monde. Annabeth serre Percy dans ses bras, ses derniers mots un murmure : « Je t'aime », avant qu'un fleuve de liquide noir scintillant ne se dresse à leur rencontre. L'impact ne les tue pas, mais le Cocyte – le Fleuve des Lamentations – manque de peu de les emporter. C'est un torrent de pure misère, murmurant le désespoir, et Percy commence à couler, sa volonté de vivre s'évanouissant. « Parle-moi de la Nouvelle Rome », implore Annabeth, sa voix comme une bouée de sauvetage, et elle le tire des profondeurs grâce à des visions d'un avenir qu'ils pourraient construire ensemble. Ils s'écrasent sur un rivage de verre noir acéré, l'air saturé d'acide sulfureux qui leur pique la peau. C'est le Tartare. Et c'est un corps, un lieu vivant et maléfique, conçu uniquement pour tuer.
Au-dessus, à la surface du monde, les cinq demi-dieux survivants de l'*Argo II* sont prisonniers. Les Apennins leur barrent la route vers la Grèce, et à chaque tentative de franchissement, les dieux des montagnes – fils de Gaïa – leur lancent des rochers. Léo s'épuise à la tâche, sa colère le protégeant maladroitement de la culpabilité d'avoir perdu ses amis. Ils sont à la dérive, sans chef, jusqu'à ce que Hazel Levesque, fille de Pluton, se tienne sur le pont et implore un signe. Un mouvement à l'horizon répond à son appel : le cheval immortel Arion est venu la guider, non pas autour des montagnes, mais jusqu'à un carrefour où un choix s'impose.
Dans un tourbillon de brume noire et blanche, la déesse Hécate apparaît. Elle montre à Hazel des visions de l'avenir : une guerre entre les camps des demi-dieux, la destruction de l'Argo II et un désastre pour ses amis au cœur du Tartare. « Tu te tiens au carrefour, Hazel Levesque », dit la déesse, les yeux noirs comme l'huile. Elle propose un chemin secret, un détour par le nord à travers les montagnes, mais c'est le plus dangereux de tous. Pour survivre, Hazel doit apprendre à maîtriser la Brume, à plier la réalité et l'illusion à sa volonté. Une sorcière redoutable l'attend dans la Maison d'Hadès, une ennemie que seule Hazel peut vaincre. « Je ne choisirai pas l'un de vos chemins », déclare Hazel, la voix tremblante mais déterminée. « Je tracerai le mien. »
En bas, le voyage à travers l'abîme se poursuit. Percy et Annabeth découvrent qu'ils doivent boire au Phlégéthon, le Fleuve de Feu, un liquide de souffrance qui les guérit juste assez pour endurer de nouvelles douleurs. Ils sont traqués par des monstres, dont une empousa amère nommée Kelli, puis par les *arai*, les esprits des malédictions. À chaque démon qu'ils abattent, une nouvelle affliction naît du dernier souhait d'un ancien ennemi. Annabeth est frappée de cécité par la malédiction du Cyclope Polyphème. Percy souffre atrocement du poison du sang de la Gorgone. Il est presque submergé par le désespoir d'Annabeth, frappée par celui de Calypso, la jeune fille qu'il avait laissée seule sur son île. Ils sont sauvés par un allié improbable : un Titan aux cheveux argentés, vêtu d'un uniforme de concierge, qui balaie les ténèbres. « Je suis Bob », annonce-t-il, amnésique. « Percy est mon ami. »
À la surface, l'*Argo II* suit la route septentrionale d'Hécate. À Bologne, Léo déjoue les plans de deux nains voleurs, récupère sa ceinture à outils dérobée et s'empare d'un livre ancien qui les guidera à Venise. Là, l'équipage est attaqué par les katoblepones, des monstres bovins au souffle empoisonné. Hazel tombe gravement malade, et Frank Zhang est contraint d'affronter le dieu de la guerre qui sommeille en lui. Mars lui accorde sa bénédiction, et Frank se transforme, anéantissant à lui seul toute la horde de monstres. Il sort de la bataille plus grand, plus fort, et rayonne de l'autorité d'un véritable chef – non plus le garçon maladroit, mais un préteur de Rome. Il obtient le remède pour Hazel et un moyen de protéger sa propre vie fragile des flammes.
Alors que le navire descend l'Adriatique, Hazel est de nouveau mise à l'épreuve. Prise en embuscade par le bandit Sciron et sa tortue géante, elle et Jason sont contraints d'escalader une falaise pour affronter le voleur. Là, Sciron formule son exigence habituelle : se laver les pieds ou être jeté à la mer. Se souvenant de la légende, Hazel sait qu'il s'agit d'un piège. Elle tisse la Brume, créant une illusion si puissante que Sciron croit que le bord de la falaise est dans la direction opposée. Lorsqu'il donne un coup de pied, il se précipite dans la gueule béante de sa propre tortue. Après la bataille, Hazel reçoit la visite de son père, Pluton, qui la met en garde contre la sorcière qui attend dans la Maison d'Hadès : Pasiphaé, la mère du Minotaure.
Guidés par Bob, Percy et Annabeth descendent toujours plus profondément, à travers le Manoir de la Nuit où la déesse des ténèbres en personne les affronte. Ils s'échappent en trompant les terrifiants enfants de Nyx, qui créent un voile d'obscurité absolue, et ils se jettent à l'aveuglette dans le vide, atterrissant au cœur même du Tartare. Devant eux s'étend une vaste plaine de chair palpitante – la forme physique du dieu Tartare – et en son centre, une armée de milliers d'hommes encercle les Portes de la Mort, gardées par les Titans Hypérion et Krios. Tandis que Bob affronte ses frères, le dieu des abysses lui-même surgit à leur rencontre, un tourbillon de ténèbres dans une armure massive. Alors que tout semble perdu, un allié inattendu les rejoint : le géant Damasen, le pacifique anti-Arès, chevauchant un drakon méonien, prêt à défier son père Tartare.
Pendant ce temps, les demi-dieux de l'*Argo II* pénètrent dans la Demeure d'Hadès en Épire. Ils progressent à travers les niveaux périlleux du temple, hantés par des fantômes et des visions, jusqu'à atteindre la salle du trône où se trouve le côté mortel des Portes. Là, la sorcière Pasiphaé emprisonne Hazel et Léo dans un labyrinthe magique et changeant. Hazel prend le contrôle de l'illusion, retournant le labyrinthe contre sa créatrice et précipitant la sorcière dans un gouffre qu'elle a elle-même creusé. Ils libèrent Percy et Annabeth des Portes, pour se retrouver face au géant Clytius, un être d'ombre pure qui absorbe toute lumière et tout son.
Le combat est acharné. Le feu de Léo est englouti par les ténèbres du géant. Les amis de Hazel, venus de l'*Argo II*, arrivent juste à temps, menés par un Frank désormais doté de nouveaux pouvoirs, mais même leur force combinée ne suffit pas. Ce n'est que lorsque Hécate apparaît en personne, ses deux torches flamboyantes, qu'ils entrevoient une chance. La déesse prête son pouvoir à Hazel, qui utilise la Brume pour contenir les ténèbres du géant pendant que ses amis attaquent. Ensemble, ils affaiblissent suffisamment Clytius pour qu'Hécate puisse lui porter le coup fatal, l'engloutissant dans un feu magique.
Au cœur du Tartare, Damasen et Bob se sacrifient pour offrir à Percy et Annabeth les précieuses douze minutes nécessaires à leur fuite. « Saluez le soleil et les étoiles de ma part », dit Bob avant de se tourner vers l'armée infinie avec son chaton à dents de sabre. Percy et Annabeth bloquent les portes de l'ascenseur pendant leur ascension, laissant leurs amis mourir. Ils émergent dans les ruines de la Grèce, brisés et en deuil, mais vivants. Les sept sont réunis, les Portes de la Mort ont disparu, et une prétoire romaine, Reyna, est arrivée avec une nouvelle mission : rapporter l'Athéna Parthénos à la Colonie des Sang-Mêlé et mettre fin à une guerre civile. Alors qu'une quête s'achève, la dernière étape, la plus désespérée, de leur voyage commence.
