The Shadows Between Us

Ils n'ont jamais retrouvé le corps du premier et unique garçon qui m'a brisé le cœur. Et ils ne le feront jamais. C'était une affaire compliquée, née de la passion et de la trahison. Mon nouveau jeu est bien plus ambitieux, il exige de la ruse et pas seulement de l'impulsion. Je vise plus haut qu'un simple fils de noble ; j'ai l'intention de courtiser le Roi d'Ombre. Je ferai en sorte qu'il tombe éperdument amoureux de moi, et lorsqu'il me demandera en mariage, j'accepterai. Puis, une fois le mariage consommé et son royaume légalement mien, je le tuerai et m'emparerai de son trône.

Mon arrivée au palais est une performance calculée. Alors que toutes les autres femmes portent du vert, la couleur supposée préférée du roi, je porte du noir. Je ne fais pas la queue pour être présentée ; au lieu de cela, je m'élance sur la piste de danse avec mon père, une rose noire dans une mer de pétales de sauge, m'assurant d'être la seule chose qu'il voit. Et ça marche. Le roi, un homme enveloppé d'ombres vivantes, un homme que personne n'est autorisé à toucher, descend de son trône. Ses yeux sont du vert d'une mer déchaînée, et lorsqu'il parle, sa voix est un baryton profond qui me fait ressentir une délicieuse secousse. "Dansez avec moi", me dit-il. C'est une danse exaltante et frénétique, nos corps se reflétant l'un l'autre à une distance prudente, sans jamais entrer en contact. À la fin de la nuit, j'ai reçu une invitation à rejoindre sa cour. Mon plan est en marche.

Le roi des ombres, dont j'apprends qu'il s'appelle Kallias, a lui aussi une proposition à faire. Son conseil fait pression sur lui pour qu'il se marie et donne naissance à un héritier. Il n'en a pas l'intention, mais il doit les apaiser. Il me demande d'être sa prétendue reine, une amie pour tenir le conseil à distance. "Tu es belle, me dit-il, mais pas au point de me tenter. Tu es parfaite." L'insulte est cuisante, mais je vois l'opportunité. C'est la couverture parfaite. Je peux me rapprocher de lui, apprendre ses secrets et gagner son cœur, tout en croyant que je n'attends rien d'autre de lui que de la reconnaissance.

La vie à la cour est un tissu de secrets et de menaces. Un ancien amant, Myron, apparaît avec du chantage sur les lèvres, menaçant de dévoiler mon passé moins que chaste. Pire encore, une enquête sur la mort d'Hektor Galanis a été ouverte, amenant un gendarme et le père éploré d'Hektor à me talonner. Je dois affronter ces dangers tout en me liant d'amitié avec les dames de la cour et en continuant à jouer la comédie avec Kallias. Mais plus je passe de temps avec lui dans l'intimité de sa bibliothèque éclairée par le feu, plus les lignes de mon plan commencent à se brouiller. Il n'est pas seulement une marque ; il est intelligent, hanté et douloureusement seul, un roi qu'on ne peut toucher, dont les ombres sont à la fois un bouclier et une prison.

Par un après-midi ensoleillé au bord d'un lac isolé, la vérité de sa malédiction est mise à nu. S'il touche une autre personne, peau contre peau, ses ombres disparaîtront en sa présence, le laissant mortel et vulnérable. "C'est en tombant amoureux que mon père a été tué", me dit-il, la voix lourde du souvenir de ses parents assassinés. C'est un secret qu'il n'a partagé avec personne. À ce moment-là, entouré de jonquilles, quelque chose bascule en moi. Ce jeu n'est plus simple. Il n'est pas seulement un roi à conquérir, mais un homme que j'ai envie de protéger.

Les menaces qui pèsent sur lui se multiplient. Un assassin, déguisé en serviteur, lui tire dessus dans la roseraie de sa mère. J'assiste avec horreur à sa chute, avant de le voir se relever, ses ombres refermant sa blessure. Je m'interpose entre lui et l'agresseur, ma petite dague me semblant inutile mais nécessaire. Dans la foulée, il m'installe dans la suite de la reine, dans les chambres attenantes à la sienne. "Je n'ai jamais autant craint pour votre sécurité", dit-il, et cette proximité est à la fois un réconfort et une douce torture. Nous sommes plus proches que jamais, mais l'espace qui nous sépare semble immense.

Notre confiance fragile est ébranlée lorsqu'une fiole de poison - celle-là même que je m'étais procurée pour mon plan initial - est découverte parmi mes affaires. Kallias me fait face, son visage est un masque de fureur froide. "J'avais l'intention de te tuer", avoue-je, les mots s'échappant de ma gorge. "J'allais te tuer et m'emparer de ton royaume. J'essaie d'expliquer que j'ai abandonné ce plan il y a des semaines, que je suis tombée amoureuse de lui, mais il rit, d'un son cruel et brisé. "Partez", ordonne-t-il, sa voix est comme de la glace. "Si jamais je dois à nouveau regarder ton visage, je te tuerai moi-même." Chassée et le cœur brisé, je suis renvoyée du palais en disgrâce.

Mais au cours du trajet en calèche, loin de tout ce que j'ai pu désirer, un indice se met en place : l'odeur d'une teinture pour cheveux, une conversation oubliée, la présence constante d'un ami. L'homme que je connaissais sous le nom de Leandros, l'ami d'enfance de Kallias, n'est pas ce qu'il semble être. Il s'agit de Xanthos, le frère aîné de Kallias, que l'on croyait mort depuis longtemps mais qui est revenu déguisé pour assassiner sa famille et réclamer son droit d'aînesse. Sachant que Kallias est seul et vulnérable, je me précipite vers le palais, prête à affronter sa colère pour l'avertir de la véritable menace.

Je les trouve dans le salon de la reine. La confrontation qui s'ensuit est une tempête de révélations et de violence. Xanthos avoue avoir assassiné leurs parents, le cœur tordu par la jalousie du pouvoir qui lui a été refusé. Les frères s'affrontent dans un combat brutal et désespéré. Lorsque Kallias tombe, je n'hésite pas. Je m'interpose et plante une épée dans la gorge de Xanthos. "Tu ne m'as pas vraiment connu", dis-je à sa forme mourante. "Si c'était le cas, tu saurais que j'ai déjà tué par amour une fois."

Quelques jours plus tard, Kallias me retrouve dans la propriété de mon ami. Il est couvert de bleus et de coups, mais il est vivant, et il est désolé. Il ne vient pas avec des menaces, mais avec une lettre d'amour qu'il était trop lâche pour me lire auparavant. "Tout le temps du monde ne vaut rien si je ne le passe pas avec toi", dit-il, la voix chargée d'émotion. Il a choisi une vie mortelle, une vie où il pouvait être touché, une vie avec moi. Je suis venue au palais à la recherche d'une couronne, mais lorsque ses lèvres rencontrent enfin les miennes, libérées des ombres et des secrets, je sais que j'ai gagné quelque chose de bien plus grand : un royaume à deux, avec un roi qui est enfin, vraiment le mien.