Les agents fédéraux présents dans son bureau ont eu de la chance. D'abord, le crochet gauche de Nash Morgan n'était plus aussi puissant qu'avant la fusillade. Ensuite, il était incapable de ressentir quoi que ce soit, encore moins de la colère. Le vide l'avait submergé cette nuit-là, au bord de la route, et il ne lui restait plus qu'à faire semblant. Il avait enfilé son uniforme de chef de la police de Knockemout, mais l'homme à l'intérieur avait disparu. Il ne se souvenait même plus du visage de Duncan Hugo, celui qui lui avait tiré deux balles dans le corps. « Le bien commun a toujours un prix », lui avait lancé la femme d'acier du Bureau, l'avertissant de ne pas s'immiscer dans leur enquête sur le père d'Hugo, un chef du crime organisé. Elle ignorait son secret honteux : il était complètement vidé, sans même le moindre désir de vengeance.
Soudain, un bruit soudain. Une voix de femme résonna dans la cage d'escalier de son immeuble : « Enfoiré ! » au moment même où un sac à dos de marque dévalait les marches. Il leva les yeux et aperçut de longues jambes fines gainées de leggings couleur mousse, un pull court dévoilant un bout de peau bronzée et ferme, et un visage qui captivait son attention. C'était Angelina Solavita, l'ex de son frère, une histoire d'une autre époque, et elle emménageait dans l'appartement voisin. « Tu emménages ? » lança-t-il d'une voix étranglée. Elle descendit en trottinant vers lui, un petit sourire sexy aux lèvres. « Oui. Qu'est-ce qu'on mange ce soir ? » Il la regarda, sentant une douce chaleur s'animer dans le froid ambiant. Elle se pencha vers lui, son parfum frais et pur. « J'adore les mauvaises idées. Pas toi ? »
Il essaya de lutter contre ses sentiments, mais elle était la seule à lui faire ressentir quelque chose. Lorsqu'il se retrouva à revivre la fusillade à l'endroit même où elle avait eu lieu, une crise de panique le saisissant au bord de la route, c'est elle qui le trouva. Elle était sortie courir, et son attention était d'une chaleur surprenante. Ensemble, ils sauvèrent un chien tremblant et emmêlé d'une canalisation, une rencontre maladroite et intime qui se termina par lui à genoux derrière elle, les hanches collées à son dos. Il fut à la fois horrifié et soulagé de constater que son corps réagissait par une érection fulgurante. « Je te croyais mort dans un fossé ! » cria-t-elle. Il serra les dents. « On me le dit souvent. » Plus tard, alors qu'ils donnaient un bain au petit chien dans son appartement saccagé, la tension entre eux était palpable. Il était dévasté, et elle, une énigme : une « enquêtrice d'assurance » à l'œil de lynx et au passé qu'elle refusait d'évoquer.
Ce jeu de séduction devint une danse dangereuse. Dans le couloir de la mairie, il la trouva en compagnie d'un marshal fédéral, un ancien amant du nom de Nolan Graham. Une possessivité que Nash n'avait aucun droit d'exprimer s'empara de lui. « Angel et moi sommes proches », dit-il d'une voix traînante, revendiquant une relation qu'il n'avait pas méritée. « On partage un mur », avait rétorqué Lina, mais il avait insisté. « On a même pris un bain ensemble hier. » La confrontation avait dégénéré plus tard chez son frère, et il l'avait plaquée contre le mur de la salle à manger. Ses mains agrippées à sa chemise, elle refusait de le lâcher. « Tu veux que j'arrête de te toucher, Angel ? » avait-il murmuré, priant pour qu'elle dise non. Sa réponse chuchotée était un abandon et une promesse. Cette nuit-là, une autre crise de panique l'avait laissé anéanti au pied de l'escalier. Elle l'avait trouvé, l'avait pris dans ses bras et lui avait dit : « Tu as assez d'air. » Il l'avait suppliée de rester pour la nuit, juste pour l'avoir près de lui, et elle était restée.
C'était inévitable. Après des jours à se tourner autour, à se confier des secrets dans le noir – ses crises de panique, son expérience de mort imminente due à une malformation cardiaque à l'adolescence – c'était arrivé. Une dispute à la fête du village, une confrontation latente sur la piste de danse, et puis l'explosion. Il la coinça dans la salle de pause de la bibliothèque, la colère et le désir qui les consumaient enfin. « Je vais te faire changer d'avis, Angel », murmura-t-il à son oreille. « Et quand je le ferai, tu arrêteras de fuir et j'arrêterai de lutter. » Il l'embrassa comme un homme affamé, et elle répondit à son baiser avec la même ferveur. C'était désespéré et brutal, une véritable appropriation. Il la prit sur le comptoir, contre le mur, leurs corps exprimant enfin tout ce que les mots ne pouvaient dire. Ce n'était pas qu'un simple acte sexuel ; c'était un exorcisme, dissipant le froid et les ténèbres, le laissant à vif et terriblement vivant.
Le plan était simple : faire fuiter dans la presse l'information selon laquelle ses souvenirs de la fusillade lui étaient revenus. L'article servirait d'appât, forçant Duncan Hugo à sortir de sa cachette pour réduire au silence le seul témoin capable de l'affirmer avec certitude sur les lieux. Mais l'article parut prématurément, semant la panique dans leur fragile nouvel univers. Au même moment, une remarque anodine de sa nièce, Waylay, à propos d'une marque de bonbons préférée d'Hugo, amena Lina à une conclusion bouleversante. L'homme qui aidait Hugo à se cacher, le mystérieux « Type au téléphone jetable », était quelqu'un qu'elle avait déjà rencontré : un homme du rayon céréales du supermarché. Alors qu'elle appelait Nash pour lui annoncer la nouvelle, elle fut enlevée dans ce même magasin.
Piégée dans le coffre d'une voiture, Lina savait qu'elle avait un avantage : son ravisseur ignorait combien de personnes allaient la traquer. Elle fut emmenée dans une ferme équestre abandonnée, un endroit où Nash avait récemment réussi à rattraper un étalon en fuite. Là, elle découvrit que le véritable cerveau de l'opération n'était pas Duncan Hugo, mais le policier déchu Tate Dilton, celui qui avait tiré ce soir-là. Pendant que Hugo et Dilton se disputaient, Lina saisit une opportunité. Utilisant le casque de jeu d'Hugo, elle contacta Waylay en ligne. « Dis à Nash que je l'aime », murmura-t-elle juste avant de briser son oreillette et de se jeter sur son ravisseur.
Le sauvetage fut un tourbillon de chaos et de coups de feu. Nash, son frère Knox et Nolan prirent d'assaut la ferme. Dans le manège recouvert de paille, Lina poignarda Hugo avec une fourche au moment précis où Nash fit irruption. Sous une pluie de balles, Nash la traîna derrière un tracteur. « Épouse-moi, Angelina », exigea-t-il entre deux coups de feu. Elle rit, incrédule et à bout de souffle. « Bon, d'accord. Oui ! » Le combat s'acheva par la mort de Dilton et l'arrestation d'Hugo. Un étrange sentiment de justice s'abattit sur la propriété à l'aube. Appuyée contre sa Porsche vintage volée, enfin remise de ses blessures, Lina ressemblait à une belle guerrière meurtrie. Il s'approcha d'elle, le monde se réduisant à eux deux. « C'est après », dit-il en la serrant dans ses bras. Elle sourit, les yeux remplis d'amour et de promesses. « Oui, et tu m'achèteras toujours une bague. »
Après le mariage, il l'emmena dans sa chambre d'enfance. Son frère était enfin marié, leur famille enfin en sécurité. En déboutonnant sa ceinture, il sut que c'était le moment, le grand geste, l'ultime capitulation. Il se retourna et laissa tomber son pantalon, dévoilant le tatouage tout frais sur ses fesses. Lina eut un hoquet de surprise. C'étaient des ailes d'ange. « Ce n'est pas encore fini », lui dit-il, la voix chargée d'émotion. « Il a fallu que quelqu'un se fasse kidnapper en plein tatouage. » Il la regarda, elle, la femme qui l'avait arraché au néant et lui avait montré la lumière. « C'est notre rendez-vous qui est gâché. Le plus beau jour de ma vie. » Il s'agenouilla devant elle, comprenant enfin. « Construis une vie avec moi, Angelina. Tu peux avoir peur autant que tu veux, parce que moi, je n'en ai pas. Je serai assez fort pour nous deux. »
