Chicago, une ville perpétuellement enveloppée d’ombres et de banalité, voit son voile s’amincir, laissant transparaître le spectral et le sinistre. Harry Dresden, le seul sorcier professionnel de la ville, se retrouve au cœur d’une crise croissante alors que des fantômes agités, tourmentés par un mystérieux « Cauchemar », commencent à semer le chaos. Ses enquêtes le conduisent à l’hôpital du comté de Cook, où lui et Michael Carpenter, un chevalier de la Croix brandissant l’épée sacrée Amoracchius, affrontent l’esprit malveillant d’une infirmière décédée depuis longtemps, dont les berceuses annoncent la mort des nouveau-nés innocents. Cette première escarmouche laisse entrevoir une force plus profonde et insidieuse en jeu, qui non seulement torture les morts mais menace aussi de déchirer le tissu même de la réalité.
Les attaques s’intensifient, ciblant ceux liés à une affaire passée où Harry, Michael et d’autres avaient affronté un sorcier noir nommé Leonid Kravos. Le Cauchemar, une entité parasitaire qui se nourrit de la peur et vole des fragments de l’âme, commence à traquer Harry et ses alliés, allant même jusqu’à infiltrer leurs rêves pour drainer leur force magique. Simultanément, une invitation inquiétante arrive : une convocation de Bianca St. Claire, une puissante baronne vampire de la Cour Rouge ayant une vendetta personnelle contre Harry, pour assister à un bal masqué dans son opulent manoir. Malgré le refus de Harry de laisser sa petite amie, la journaliste Susan Rodriguez, l’accompagner dans un tel danger, elle est entraînée dans le maelström surnaturel qui se déroule.
À mesure que le mystère s’approfondit, Harry découvre une vérité glaçante : le Cauchemar n’est pas seulement un démon, mais le puissant fantôme de Leonid Kravos lui-même, renforcé par un suicide rituel et manipulé par une sorcière de la Cour Noire nommée Mavra. Kravos cherche vengeance, et Mavra cherche à déclencher une guerre entre la Cour Rouge vampire et le Conseil Blanc des sorciers. Les enjeux montent dramatiquement lorsque Susan, dans sa quête acharnée d’une histoire, se retrouve mêlée au jeu mortel de Bianca. Elle est capturée, partiellement transformée en vampire de la Cour Rouge, son humanité suspendue à un fil, sa transformation irréversible si elle succombe à la faim vampirique du sang de Harry.
Harry, désespéré de sauver Susan et d’empêcher une guerre surnaturelle à grande échelle, se retrouve à conclure un marché périlleux avec sa marraine fée, la Leanansidhe, un être capricieux et dangereux qui exige toujours un prix élevé. Guidés par une nécessité sombre, Harry, Michael et un allié inattendu - Thomas Raith, un vampire de la Cour Blanche aux motivations complexes - entreprennent un périlleux voyage à travers le Neverever, le royaume des esprits. Elles naviguent dans ses paysages changeants, affrontant des créatures féeriques et échappant aux pièges rusés de Lea, tout en sachant que chaque pas les rapproche de la forteresse de Bianca et de la confrontation inévitable.
Le bal masqué au manoir de Bianca est un kaléidoscope de danger, un piège étincelant tendu pour Harry et ses compagnons. Au milieu des prédateurs séductifs de la Cour Rouge, le trio lutte pour maintenir sa couverture et localiser Susan. La tension culmine dans un affrontement brutal, où Harry confronte Bianca et ses alliés. Il combat non seulement les vampires mais aussi l’influence insidieuse du fantôme de Kravos, qui menace de le consumer. Dans un acte désespéré, Harry libère sur elle les esprits torturés des nombreuses victimes de Bianca, une explosion brute et incontrôlée de pouvoir qui dévaste le manoir et permet une fuite frénétique.
Bien que Harry parvienne à sauver Susan et Justine, la petite amie de Thomas, la victoire est douce-amère et coûteuse. La transformation partielle de Susan la laisse à jamais transformée, une demi-vampire vacillant au bord d’une existence monstrueuse. Consciente du danger qu’elle représente pour Harry, elle prend la décision douloureuse de quitter Chicago, rejetant sa proposition tacite, sachant que son amour pourrait devenir sa perte. Les événements au bal de Bianca brisent la fragile paix entre les factions surnaturelles, plongeant le monde des sorciers et la Cour Rouge dans une guerre ouverte, un conflit pour lequel Harry Dresden porte désormais un lourd fardeau personnel.
