Une inquiétude discrète s'est installée dans les couloirs des universités suédoises après le milieu des années 1930, une période où le monde a reculé devant les terribles horreurs dévoilées par les idéologies raciales. Il était largement admis que la science grotesque de la biologie raciale, si importante dans les premières décennies du XXe siècle avec son institut approuvé par l'État, avait tout simplement disparu, emportée par une répugnance collective. Pourtant, la vérité s'avère bien plus complexe et troublante qu'une disparition pure et simple. L'histoire ne se déroule pas comme un arrêt brutal, mais comme une survie subtile et tenace, une science qui a simplement changé de peau, persistant plus longtemps que beaucoup ne voudraient l'admettre.
Au cœur de ce récit durable se trouvait l'Institut national suédois de biologie raciale, fondé en 1921. Ses premières années ont été dominées par Herman Lundborg, un personnage dont les recherches, imprégnées d'études anthropométriques et de catégorisation des différences humaines, ont trouvé un écho troublant et ont donné une légitimité à la politique raciale nazie en plein essor de l'autre côté de la mer Baltique. Ses travaux, qui prétendaient confirmer la réalité de races distinctes et hiérarchiques, ont même influencé les exigences effrayantes de pureté raciale des SS.
Mais il y a eu un changement. Lorsque Lundborg a pris sa retraite en 1935, Gunnar Dahlberg est devenu directeur, incarnant un contraste saisissant. Dahlberg était un antinazi et, dans certains cas, même un antiraciste, orientant une grande partie de l'institut vers la génétique médicale. À première vue, il peut sembler que les ombres de la science raciale se soient dissipées pour laisser place à des activités plus bénignes. Cependant, cette transformation n'était pas absolue.
Même sous Dahlberg, le concept de races humaines et l'utilité perçue de la mesure des différences entre elles restaient une hypothèse partagée. L'institut, tout en participant à des débats théoriques sur la définition même de la « race », a continué à mener des enquêtes auprès de la population suédoise. Bien que l'anthropométrie, la mesure des caractéristiques physiques, ait lentement fait des progrès, elle n'a pas été complètement abandonnée. À la fin des années 1950, une nouvelle technique est apparue : la sérologie, l'analyse des groupes sanguins, qui est devenue une nouvelle voie pour explorer les prétendues distinctions raciales.
Fait remarquable, le nombre d'études portant explicitement sur la race n'a pas diminué au cours de la période d'après-guerre ; en fait, elles ont augmenté à la fin des années 1950 par rapport aux décennies précédentes. Ce n'était pas la même science raciale qui avait horrifié le monde, mais c'était indéniablement une continuation des efforts visant à classer et à comprendre les populations humaines à travers une lentille raciale. L'institut lui-même n'a jamais vraiment fermé ses portes. Il a simplement changé de nom vers 1960 pour devenir l'Institut de génétique médicale de l'université d'Uppsala.
Ce fil d'enquête persistant, qui s'étend du milieu des années 1930 au début des années 1970 et au-delà, impose une réflexion approfondie sur la nature du progrès scientifique et de la mémoire sociétale. Le voyage à travers cette histoire cachée révèle que les recherches raciales suédoises impliquaient souvent une catégorisation discrétionnaire et finalement raciste de la population, établissant des hiérarchies dans lesquelles certains groupes étaient considérés comme inférieurs. Ces études ont souvent été menées dans le cadre de rencontres inégales, exploitant des personnes vulnérables sous couvert de recherches scientifiques.
Les échos de ce passé résonnent dans le présent, obligeant à un examen de soi crucial. Dans quelle mesure les analyses ADN d'aujourd'hui, fascinées par « l'origine » et la « filiation », sont-elles fondamentalement différentes des anciennes traditions de recherche raciale ? Il y a une question persistante, une idée inquiétante : est-ce que nous nous posons sans le savoir les mêmes questions que celles qui ont inquiété les biologistes raciaux des années 1930, simplement armés de nouvelles technologies plus sophistiquées ?
