Nacido en una próspera familia judía mercantil en Münster en 1878, Alfred Flechtheim siguió inicialmente el camino de sus antepasados, uniéndose al negocio familiar de granos. Sin embargo, el mundo de las mercancías tenía poco atractivo para un espíritu destinado a un intercambio más vibrante. Hacia 1906, una nueva pasión comenzó a despertar en su interior: la colección de arte contemporáneo. Su matrimonio con Betti Goldschmidt en 1910 alimentó aún más este creciente interés, ya que comenzaron frecuentes viajes a París, abriéndole los ojos a las corrientes revolucionarias del arte impresionista y vanguardista francés.
Fue en los bulliciosos círculos artísticos de París donde Flechtheim forjó conexiones fundamentales. Presentado por el coleccionista prusiano Wilhelm Uhde a figuras clave como el marchante alemán Daniel-Henry Kahnweiler, Flechtheim se convirtió rápidamente en uno de los clientes más leales de Kahnweiler y en un coleccionista importante de las obras de Pablo Picasso incluso antes de la Primera Guerra Mundial. Un momento crucial llegó en 1913, cuando el negocio familiar de granos estuvo al borde de la bancarrota. Este acontecimiento desgarrador, irónicamente, le liberó para abrazar plenamente su verdadera vocación. Detalló meticulosamente su impresionante colección, que incluía obras maestras de Bonnard, Braque, Cézanne, Gauguin, Munch, Rousseau, Picasso, Seurat y Van Gogh, y con el apoyo del marchante Paul Cassirer, transformó su pasión en una empresa en auge.
En diciembre de 1913, Flechtheim abrió su primera galería en Düsseldorf, confiando en sus consolidadas conexiones en el mundo del arte y en una estrecha colaboración con Kahnweiler. Sin embargo, el estallido de la Primera Guerra Mundial detuvo rápidamente esta primera empresa. Tras servir en la guerra, se vio obligado a vender sus acciones en 1917. Sin desanimarse, el auge de la posguerra en abril de 1919 vio a Flechtheim reabrir su galería en Düsseldorf, la primera de cinco que fundaría en rápida sucesión por toda Alemania, incluyendo un traslado significativo a Berlín en 1923.
Durante la década de 1920, Flechtheim emergió como una figura extravagante y carismática, una fuerza central en el mundo del arte europeo. Su impresionante red de contactos y energía inagotable le permitieron promocionar tanto a artistas de vanguardia alemanes como franceses, desde cubistas como Picasso, Braque y Léger, hasta maestros alemanes como George Grosz, Max Beckmann y Paul Klee. Curó más de ciento cincuenta exposiciones, mostrando una amplia variedad de arte moderno e incluso fundando la influyente revista de arte "Der Querschnitt". Fue ampliamente considerado uno de los mecenas más importantes del arte vanguardista de su época.
Sin embargo, la recesión económica de mediados de los años 20, junto con la severa devaluación del Reichsmark, comenzó a empañar sus perspectivas, obligando al cierre de sus sucursales en Frankfurt y Colonia. La Gran Depresión afectó aún más sus proyectos, terminando sus actividades en su sucursal de Viena en 1931. Más preocupante aún, su éxito y orgullosa identidad judía le convirtieron en un blanco temprano de la virulenta propaganda antisemita del incipiente partido nazi.
En 1933, con el ascenso del régimen nazi, la posición de Flechtheim en Alemania se volvió insostenible. Se vio obligado a huir, emigrando a Londres vía Basilea y París, aunque no antes de enviar con seguridad parte de su colección al extranjero. Las obras que quedaban en su piso de Berlín fueron posteriormente confiscadas por el Reich alemán. La vida como refugiado resultó ardua; Estaba prácticamente en la ruina, pasando de hotel en hotel, obligado a vender pinturas queridas a precios injustos para sobrevivir. A pesar de no tener residencia permanente ni permisos de trabajo en Inglaterra, intentó valientemente reconstruir su carrera, colaborando con la Mayor Gallery y representando la Galerie Simon de Kahnweiler. Continuó organizando exposiciones de artistas como Picasso, Gris y Léger. Trágicamente, en el invierno de 1936, una caída sobre hielo negro provocó complicaciones, y Alfred Flechtheim murió sin un duro en Londres el 9 de marzo de 1937, a los cincuenta y nueve años. El destino de gran parte de su colección, saqueada y dispersada por los nazis, sigue siendo un asunto polémico y sin resolver, un testimonio del devastador impacto de un régimen que intentó borrar su legado y el de tantos otros.
