Aux débuts de l’Université du Michigan, une vision profonde s’est enracinée dans l’esprit de son premier président, Henry Philip Tappan. Arrivé en 1852, Tappan, philosophe et éducateur, nourrissait une ambition révolutionnaire : transformer le jeune collège de la frontière en une université de recherche moderne, phare de la recherche scientifique dans l’Ouest américain. Son discours inaugural a mis à nu ce rêve, appelant le peuple du Michigan à embrasser et soutenir une nouvelle ère de recherche académique, qui dépasserait l’enseignement classique pour favoriser la découverte scientifique.
Parmi ceux qui furent captivés par la plaidoyer passionnée de Tappan figurait Henry N. Walker, un avocat éminent de Detroit et une figure influente. Walker s’adressa à Tappan, désireux de contribuer, et le président proposa une entreprise monumentale : la création d’un observatoire astronomique. Cette grande idée a rapidement pris de l’ampleur, Walker menant une campagne de collecte de fonds parmi les citoyens de Detroit. Leurs généreuses contributions, totalisant initialement plus de 7 000 $ et atteignant près de 19 000 $, ont non seulement fourni le capital nécessaire, mais ont aussi donné au futur édifice son nom durable : l’Observatoire de Detroit.
Avec les fonds sécurisés, Tappan s’est attelé à acquérir les meilleurs instruments et designs. Alors qu’il voyageait en Europe pour obtenir un télescope à cercle méridien chez Pistor & Martins à Berlin et une horloge sidéralienne, la tâche de concevoir le bâtiment de l’observatoire revint au professeur Richard Harrison Bull de l’Université de la Cité de New York. Bien que Tappan ait envisagé un emplacement central sur le campus, Walker et Bull choisirent finalement un site pittoresque sur une colline surplombant la vallée de la rivière Huron, à l’extérieur d’Ann Arbor. Le terrain de quatre acres fut acheté et la construction commença, aboutissant à l’achèvement de l’observatoire à l’été 1854.
Le nouvel observatoire érigé était une merveille de son époque, témoignant de l’ingéniosité et de l’ambition scientifique américaines. Il abritait un magnifique télescope réfracteur Fitz de 12 pouces, un instrument redoutable conçu par Henry N. Fitz, qui serait ensuite amélioré à 12 pouces et 1/4 pouces, en faisant le plus grand réfracteur d’Amérique du Nord. Cette impressionnante gamme d’instruments de précision était destinée à devenir le cœur de l’effort scientifique de Tappan, un lieu où les mystères du cosmos pourraient être dévoilés.
Pour diriger cette institution pionnière, Tappan a recherché les esprits les plus brillants. Ses voyages en Europe l’ont conduit à Franz Brünnow, un brillant astronome prussien travaillant sous la direction de Johann Franz Encke à Berlin. Tappan recruta avec succès Brünnow, qui, en 1856, devint le premier directeur de l’Observatoire de Detroit et chef du département d’astronomie de l’Université du Michigan. L’arrivée de Brünnow marqua un moment charnière, car il apporta avec lui les méthodes rigoureuses de l’astronomie de précision allemande, transformant l’observatoire en un canal essentiel pour le transfert de ces techniques avancées aux États-Unis.
Sous la direction avisée de Brünnow, l’Observatoire de Detroit s’est rapidement forgé une réputation comme l’une des principales institutions astronomiques du pays, attirant des aspirants astronomes venus de tout le pays. Il est devenu un terrain d’entraînement vital, produisant des figures majeures comme James Craig Watson, qui allait découvrir de nombreux astéroïdes. L’observatoire était un centre de découvertes révolutionnaires, ses télescopes scrutant l’immense étendue, cartographiant le système solaire et faisant progresser le savoir humain. Le lien personnel entre Tappan et Brünnow s’approfondit lorsque l’astronome épousa la fille de Tappan, Rebecca, entremêlant davantage leurs destins avec l’héritage de l’observatoire.
Pourtant, le voyage ambitieux de Tappan et de sa « création » ne fut pas sans épreuves. En 1863, au milieu de manœuvres politiques et de conflits de personnalités avec les régents de l’université, Henry Tappan fut brusquement destitué de sa présidence. Dans un signe de loyauté et de solidarité, Franz Brünnow démissionna peu après, suivant son beau-père en Europe. Bien que Tappan ne retournerait jamais dans le Michigan, sa vision avait déjà pris racine, garantissant que l’Observatoire de Detroit, sa propre création, continuerait de briller comme un témoignage de la quête du savoir et de l’esprit durable de la recherche scientifique.
