Né dans une famille juive prospère de marchands à Münster en 1878, Alfred Flechtheim suivit d’abord la voie de ses ancêtres en rejoignant l’entreprise familiale de céréales. Pourtant, le monde des marchandises n’avait guère d’attrait pour un esprit destiné à un échange plus vivant. Vers 1906, une nouvelle passion commença à s’éveiller en lui : la collection d’art contemporain. Son mariage avec Betti Goldschmidt en 1910 alimenta encore cet intérêt grandissant, alors que de fréquents voyages à Paris commencèrent, lui ouvrant les yeux sur les courants révolutionnaires de l’art impressionniste et avant-gardiste français.
C’est dans les cercles artistiques animés de Paris que Flechtheim tissait des liens essentiels. Présenté par le collectionneur prussien Wilhelm Uhde à des figures clés comme le marchand allemand Daniel-Henry Kahnweiler, Flechtheim devint rapidement l’un des clients les plus fidèles de Kahnweiler et un collectionneur important des œuvres de Pablo Picasso même avant la Première Guerre mondiale. Un moment charnière survint en 1913 lorsque l’entreprise familiale de céréales fut menacée par la faillite. Cet événement éprouvant, ironiquement, le libéra pour qu’il embrasse pleinement sa véritable vocation. Il détailla méticuleusement sa collection impressionnante, qui comprenait des chefs-d’art de Bonnard, Braque, Cézanne, Gauguin, Munch, Rousseau, Picasso, Seurat et Van Gogh, et avec le soutien du marchand Paul Cassirer, il transforma sa passion en une entreprise en plein essor.
En décembre 1913, Flechtheim ouvrit sa première galerie à Düsseldorf, s’appuyant sur ses liens établis dans le monde de l’art et un partenariat étroit avec Kahnweiler. Cependant, le déclenchement de la Première Guerre mondiale mit rapidement fin à cette première entreprise. Après avoir servi pendant la guerre, il a été contraint de vendre ses actions en 1917. Imperturbable, le boom d’après-guerre d’avril 1919 vit Flechtheim rouvrir sa galerie à Düsseldorf, la première de cinq qu’il fonderait rapidement à travers l’Allemagne, y compris un déménagement important à Berlin en 1923.
Tout au long des années 1920, Flechtheim s’est imposé comme une figure flamboyante et charismatique, une force centrale dans le monde de l’art européen. Son réseau impressionnant et son énergie débordante lui ont permis de promouvoir à la fois des artistes d’avant-garde allemands et français, des cubistes comme Picasso, Braque et Léger, aux maîtres allemands tels que George Grosz, Max Beckmann et Paul Klee. Il a organisé plus de cent cinquante expositions, présentant une grande diversité d’art moderne et fondant même le magazine d’art influent « Der Querschnitt ». Il était largement considéré comme l’un des mécènes les plus importants de l’art avant-gardiste de son époque.
Cependant, la récession économique du milieu des années 1920, accompagnée de la sévère dévaluation du Reichsmark, commença à ternir ses perspectives, forçant la fermeture de ses succursales de Francfort et de Cologne. La Grande Dépression a encore eu un impact sur ses entreprises, mettant fin à ses activités dans sa succursale de Vienne en 1931. Plus inquiétant encore, son succès et sa fière identité juive firent de lui une cible précoce de propagande antisémite virulente de la part du parti nazi naissant.
En 1933, avec l’ascension du régime nazi, la position de Flechtheim en Allemagne devint intenable. Il fut contraint de fuir, émigrant à Londres via Bâle et Paris, mais pas avant d’avoir expédié en toute sécurité une partie de sa collection à l’étranger. Les œuvres restantes dans son appartement berlinoise furent ensuite saisies par le Reich allemand. La vie de réfugié s’est avérée ardue ; il était pratiquement démuni, passant d’hôtel en hôtel, contraint de vendre des tableaux adorés à des prix injustes pour survivre. Malgré l’absence de résidence permanente ou de permis de travail en Angleterre, il a vaillamment tenté de reconstruire sa carrière, travaillant avec la Mayor Gallery et représentant la Galerie Simon de Kahnweiler. Il continua à organiser des expositions d’artistes tels que Picasso, Gris et Léger. Tragiquement, à l’hiver 1936, une chute sur la glace noire entraîna des complications, et Alfred Flechtheim mourut sans le sou à Londres le 9 mars 1937, à l’âge de cinquante-neuf ans. Le sort d’une grande partie de sa collection, pillée et dispersée par les nazis, reste une question controversée et non résolue, témoignant de l’impact dévastateur d’un régime qui a cherché à effacer son héritage et celui de tant d’autres.
