Les forêts du monde, qui constituent une mosaïque vitale de la vie, couvrent près d'un tiers de la superficie terrestre mondiale, soit 4,06 milliards d'hectares. Cette vaste étendue représente environ 0,52 hectare de forêt pour chaque habitant de la planète, bien que ce manteau vert soit réparti de manière inégale à travers le monde. Les zones tropicales en détiennent la plus grande part, représentant 45 pour cent des forêts du monde, le reste étant réparti dans les régions boréales, tempérées et subtropicales. Plus de la moitié de cette zone forestière mondiale, soit 54 %, est concentrée dans cinq pays seulement : la Fédération de Russie, le Brésil, le Canada, les États-Unis d'Amérique et la Chine.
Malgré leur immense valeur, le monde a connu un déclin significatif de la superficie forestière depuis 1990, avec une perte estimée à 420 millions d'hectares en raison de la déforestation. Il s'agit d'une zone à peu près de la taille de la Libye. Bien que la perte globale soit importante, il y a une lueur d'espoir car le taux de déforestation a considérablement ralenti. Le taux annuel de perte nette de forêts, qui représente à la fois les pertes et les gains, est passé de 7,8 millions d'hectares par an dans les années 1990 à 4,7 millions d'hectares par an au cours de la dernière décennie (2010-2020). Cette décélération est attribuée à une réduction de la déforestation dans certains pays, associée à une augmentation de la superficie forestière dans d'autres grâce au reboisement et à l'expansion naturelle.
L'Afrique continue toutefois de faire les frais de la perte de forêts, enregistrant le taux annuel le plus élevé de perte nette de forêts en 2010-2020, avec 3,9 millions d'hectares. Le taux de perte en Afrique a en fait augmenté au cours de chacune des trois décennies qui se sont écoulées depuis 1990. L'Amérique du Sud a également connu des pertes importantes, avec une perte annuelle nette de forêts de 2,6 millions d'hectares au cours de la même période, bien que son taux de perte ait considérablement diminué par rapport aux décennies précédentes. En revanche, l'Asie a enregistré la plus forte hausse nette de superficie forestière, suivie de l'Océanie et de l'Europe, bien que l'Europe et l'Asie aient enregistré des taux de gain net inférieurs au cours de la dernière décennie par rapport à la précédente.
Si l'on examine plus en profondeur les types de forêts, les forêts qui se régénèrent naturellement constituent la grande majorité, représentant 93 pour cent de la superficie forestière mondiale, soit 3,75 milliards d'hectares. Les 7 % restants, soit 290 millions d'hectares, sont des forêts plantées. Alors que la superficie des forêts en régénération naturelle a diminué depuis 1990, bien qu'à un rythme de perte en baisse, la superficie des forêts plantées a considérablement augmenté de 123 millions d'hectares. Les plantations forestières représentent spécifiquement environ 131 millions d'hectares, soit 3 pour cent de la superficie forestière mondiale et 45 pour cent de la superficie forestière plantée totale. Il convient de noter que 44 pour cent des plantations forestières du monde sont composées principalement d'espèces introduites, avec d'importantes variations régionales.
L'engagement en faveur de la protection de ces écosystèmes vitaux est évident dans la superficie croissante de forêts désignées comme protégées. On estime que 726 millions d'hectares de forêts se trouvent aujourd'hui dans des zones protégées légalement établies dans le monde, ce qui représente une augmentation substantielle de 191 millions d'hectares depuis 1990. L'Amérique du Sud est en tête à cet égard, 31 % de ses forêts étant situées dans des zones protégées. En outre, la pratique de la gestion durable des forêts gagne du terrain, la superficie des forêts faisant l'objet de plans de gestion augmentant dans toutes les régions. À l'échelle mondiale, ce chiffre a augmenté de 233 millions d'hectares depuis 2000, pour atteindre 2,05 milliards d'hectares en 2020.
Cependant, le stock total de carbone dans les forêts a connu une baisse, passant de 668 gigatonnes en 1990 à 662 gigatonnes en 2020, directement liée à la diminution du couvert forestier. Pourtant, la densité du stock de carbone par hectare a légèrement augmenté au cours de la même période, passant de 159 à 163 tonnes par hectare, ce qui indique une meilleure efficacité de séquestration du carbone dans les forêts restantes ou récemment créées. Cette interaction complexe de pertes et de gains, associée à l'évolution des pratiques de gestion, brosse un tableau nuancé des forêts du monde, une ressource essentielle qui s'adapte constamment à la fois à l'impact humain et aux efforts de conservation dévoués.
