Le Château de Hurle

Au pays d'Ingary, où les bottes de sept lieues et les capes d'invisibilité sont bien réelles, naître aînée de trois enfants est une malchance. Sophie Hatter était l'aînée, résignée à une vie tranquille et monotone à garnir des chapeaux dans la boutique familiale. Tandis que ses sœurs, Lettie et Martha, étaient envoyées en apprentissage dans des établissements prometteurs, Sophie restait à la maison pour reprendre l'affaire, un destin qu'elle acceptait comme le prix de sa naissance. Assise dans une petite alcôve, elle cousait des roses sur des bonnets et des voiles sur du velours, n'ayant pour seule compagnie que les chapeaux eux-mêmes, auxquels elle s'adressait par de douces prédictions. « Tu as un charme mystérieux », disait-elle à l'un. « Tu vas devoir épouser un riche ! », annonçait-elle à un autre. Son monde était petit, empli des parfums de feutre et de soie, et des chuchotements des clients – des ragots qui tournaient souvent autour de la redoutable Sorcière des Landes, ou du Magicien Hurlement dévoreur de cœurs, dont le haut château noir dominait les collines surplombant la ville.

Un après-midi, la clochette de la boutique tinta et la cliente la plus prestigieuse que Sophie ait jamais vue fit irruption, drapée de zibeline et parée de diamants. C'était la Sorcière des Landes en personne. « J'ai entendu parler de vous, Mademoiselle Chapelier », dit la Sorcière d'une voix mélodieuse mais impérieuse, « et je n'apprécie guère votre concurrence. » D'un geste vif de la main, elle lança un sort. Sophie regarda ses mains et les vit ridées et maigres, les articulations saillantes. Dans le miroir, le visage d'une vieille femme décharnée et desséchée la fixait. Calmement, étonnamment, Sophie accepta cette nouvelle réalité. « C'est bien plus conforme à ta véritable nature », dit-elle à son reflet. Sachant qu'elle ne pouvait pas attendre que sa belle-mère la retrouve, elle prit un paquet de pain et de fromage, son châle, et quitta la ville en boitant pour tenter sa chance.

Son voyage à travers les collines fut lent et pénible. Elle installa un épouvantail abandonné dans une haie, lui souhaitant bonne chance, et libéra un chien prisonnier qui la remercia d'un grognement avant de s'éclipser. À la tombée de la nuit, froide et venteuse, une forme familière apparut en grondant et en heurtant la lande : le château du magicien Howl. Voyant la fumée s'échapper de ses tourelles, Sophie ne pensa qu'à la chaleur du feu à l'intérieur. « Le magicien Howl ne voudra probablement pas de mon âme », dit-elle à sa canne. « Il ne prend que des jeunes filles. » Elle ordonna au château de s'arrêter, et il obéit, mais un mur invisible bloquait la porte. Après un périple frustrant autour de son périmètre branlant et grinçant, elle trouva une petite porte dérobée sur laquelle elle frappa jusqu'à ce qu'elle s'ouvre.

À l'intérieur, un garçon nommé Michael tenta de la faire partir, mais Sophie le bouscula et s'affala dans un fauteuil moelleux près de la cheminée, l'image même d'une vieille femme déterminée. Elle fit semblant de dormir, s'assurant ainsi un abri pour la nuit. Au cœur de la nuit, elle fut réveillée par une voix venant des flammes. Un visage long et fin, bleu, avec une bouche violette, émergea du feu. C'était Calcifer, un démon du feu lié par un pacte à la cheminée. Voyant que Sophie était sous l'emprise d'un sortilège, il lui proposa un marché. « Je briserai ton sortilège », grésilla le démon, « si tu acceptes de rompre ce pacte qui me lie. » La clause principale était un secret, mais Calcifer promit qu'elle pourrait la découvrir si elle restait. Sophie, n'ayant pas d'autre choix, accepta.

Le lendemain matin, lorsque Howl apparut – un jeune homme flamboyant et beau, vêtu d'un costume bleu et argent – ​​Sophie se déclara sa nouvelle femme de ménage. Le château, avait-elle découvert, était d'une saleté magique, et elle entreprit un nettoyage impitoyable qui terrifia Michael et Calcifer. À sa grande surprise, Howl sembla à peine le remarquer, plus soucieux qu'elle laisse ses araignées indemnes. C'était une créature d'une vanité immense et d'humeurs dramatiques, passant des heures dans la salle de bains à se concocter des sorts de beauté. Sophie apprit bientôt qu'il n'était pas un dévoreur d'âmes, mais un briseur de cœurs, un serpent qui poursuivait les jeunes femmes sans relâche jusqu'à ce qu'elles tombent amoureuses de lui, moment où il perdait tout intérêt.

Sa dernière conquête, se lamentait-il, était une fille nommée Lettie Hatter. Cette nouvelle plongea Sophie dans la panique pour sa sœur, et elle se rendit à Upper Folding avec des bottes de sept lieues pour trouver la véritable Lettie, une apprentie sorcière talentueuse, courtisée par Howl dans un verger de pommiers. Il était clair que Lettie était sous le charme, mais pas encore conquise. La visite de Sophie fut suivie de l'arrivée d'un homme-chien mélancolique et ensorcelé – un autre prétendant de Lettie, envoyé pour veiller sur Sophie – et de la réapparition de l'épouvantail, qui bondit d'un air sinistre jusqu'à la porte du château. D'un coup de tonnerre, Hauru projeta la créature aux confins du ciel, mais la rencontre laissa Sophie profondément marquée.

Bientôt, de sombres enchantements commencèrent à se refermer sur elle. Un étrange poème apparut, que Hauru reconnut comme les termes d'une malédiction lancée par la Sorcière des Landes, une malédiction qui allait bientôt s'accomplir. Au cours d'un voyage terrifiant vers une contrée étrange et dépourvue de magie appelée le Pays de Galles, Hauru affronta son passé et sa famille, et apprit que la malédiction le lierait à la Sorcière le jour du solstice d'été. Au même moment, la tentative désastreuse de Sophie de le discréditer auprès du roi d'Ingary se retourna contre elle, et Hauru fut nommé Magicien Royal, chargé de retrouver le frère disparu du roi, le prince Justin.

La Sorcière, sentant son heure venue, frappa. Elle livra un duel magique féroce à Hauru par-dessus la mer, à Porthaven, une bataille d'illusions et de puissance brute qui souleva les vagues et réveilla les sirènes hurlantes des profondeurs. Bien que Hauru lui tienne tête, la Sorcière découvrit le nouvel emplacement du château à Market Chipping. Elle envoya un message par l'éther : elle avait capturé une femme nommée Lily Angorian – une institutrice galloise que Hauru courtisait – et ne la libérerait que si Hauru venait à sa forteresse dans le Désert. Sophie, se reprochant d'avoir laissé Mlle Angorian s'aventurer en danger, s'empara des bottes de sept lieues et s'enfonça seule dans la chaleur étouffante.

Dans la forteresse de la Sorcière, faite de cheminées soudées, Sophie ne trouva pas Mlle Angorian, mais un homme sans tête sur un trône et la Sorcière elle-même, vieille et folle. Alors que la magie de la Sorcière l'emprisonnait, l'épouvantail défonça le mur, suivi de Hauru. L'épouvantail, être animé par magie et contenant des fragments du prince Justin et du magicien disparu Suliman, affronta la Sorcière tandis que Hauru révélait la vérité : Mademoiselle Angorian était le démon de feu de la Sorcière, envoyé pour infiltrer le château. Ils s'enfuirent à toute vitesse, emportés par un vent magique, mais il était trop tard. Le démon était à l'intérieur, serrant Calcifer dans son poing. Sous sa pression, Hauru s'effondra, son propre cœur, donné à Calcifer lors de leur pacte d'antan, se brisant avec celui du démon.

D'un craquement sec, Sophie frappa la main du démon avec sa baguette magique. Calcifer se libéra, et Sophie, sachant ce qu'elle devait faire, sépara délicatement le démon de feu du cœur sombre et faiblement palpitant de Hauru. « Mieux vaut vivre mille ans de plus ! » lança-t-elle à Calcifer, qui s'élança dans la cheminée dans un éclair de liberté joyeuse. Agenouillée près de Hauru, elle repoussa le cœur dans sa poitrine. Il se réveilla en gémissant, se plaignant d'une gueule de bois. La malédiction était brisée. Les cheveux de Sophie avaient retrouvé leur couleur rousse naturelle, et l'épouvantail avait retrouvé ses traits d'antan : le prince Justin et le magicien Suliman. Tandis que ses sœurs et sa famille, venues pour la Saint-Jean, se pressaient autour d'elle, Hauru prit les mains de Sophie. « Je crois que nous devrions vivre heureux pour toujours », dit-il. Sophie savait que la réalité serait bien plus mouvementée que n'importe quel conte, mais elle se surprit à sourire. Dans la cheminée, un visage bleu familier réapparut. Calcifer était de retour. « Cela ne me dérange pas », dit le démon du feu, « tant que je peux aller et venir à ma guise. D'ailleurs, il pleut dehors. »