Autant en Emporte Le Vent I

À la veille de la guerre de Sécession, en 1861, Scarlett O'Hara, âgée de seize ans, régnait en reine des belles du Sud à Tara, la vaste plantation familiale située en Géorgie. Entourée d'admirateurs, son cœur appartenait pourtant à Ashley Wilkes, l'héritier doux et érudit de la plantation voisine, Twelve Oaks. Son monde s'écroula lorsqu'elle apprit le mariage imminent d'Ashley avec sa cousine Melanie Hamilton, une jeune fille douce et sans prétention. Dans un accès de jalousie, Scarlett fit une déclaration d'amour désespérée et non partagée à Ashley, un moment dont fut témoin Rhett Butler, un passeur de blocus cynique et espiègle, dont le regard perçant semblait mettre à nu la façade qu'elle s'était soigneusement construite.

La guerre éclata rapidement, brisant l'idylle du Sud d'avant-guerre. Scarlett, dans un élan de dépit, épousa le timide frère de Melanie, Charles Hamilton, pour se retrouver veuve peu après lorsqu’il succomba à la rougeole dans l’armée. S’ennuyant et s’agitant, elle déménagea à Atlanta pour séjourner chez Melanie et sa tante Pittypat, où l’effervescence de la ville revigora son esprit. Là, elle rencontra fréquemment Rhett Butler, dont le charme audacieux et l’esprit vif l’exaspéraient et l’intriguaient à la fois. Elle travailla comme infirmière bénévole, témoin des réalités brutales de la guerre, tout en s’accrochant à l’image idéalisée qu’elle se faisait d’Ashley, qui, lors d’une brève permission, lui avait fait promettre de veiller sur Melanie.

Alors que l’armée de l’Union assiégeait Atlanta, le chaos éclata. Scarlett se retrouva piégée, contrainte d’aider Melanie à accoucher dans des conditions difficiles au milieu de la ville en flammes, l’esclave domestique, Prissy, s’étant révélée inutile. Rhett, toujours pragmatique, les aida à se frayer un chemin dans les rues en feu et à échapper à l’enfer, les conduisant vers la campagne ravagée. Pourtant, il les abandonna pour rejoindre les forces confédérées, laissant Scarlett rentrer seule chez elle. Elle revint à Tara pour la trouver désolée, sa mère bien-aimée morte de la typhoïde, son père brisé mentalement, et la plantation autrefois prospère en ruines. Debout au milieu de cette terre brûlée, Scarlett fit un serment farouche et inébranlable : elle n’aurait plus jamais faim.

L’ère de la Reconstruction apporta de nouvelles épreuves. Pour sauver Tara d’impôts écrasants, Scarlett, avec la cruauté qui la caractérisait, manipula Frank Kennedy, le petit ami de sa jeune sœur Suellen, afin qu’il l’épouse pour sa fortune. Elle se transforma en une femme d’affaires avisée, dirigeant des scieries et défiant les normes sociales, au grand dam de la société d’Atlanta. Son ambition ne connaissait pas de limites, bien que son cœur restât obstinément attaché à Ashley, qui peinait à s’adapter au monde en mutation et trouva du travail à la scierie de Scarlett.

La tragédie frappa à nouveau lorsque Frank fut tué lors d’un raid du Ku Klux Klan, cherchant à se venger après que Scarlett eut été agressée alors qu’elle conduisait seule. Peu après, Rhett Butler, qui avait toujours vu au-delà des apparences de Scarlett et l’aimait pour son esprit fougueux, lui fit sa demande en mariage, et elle accepta. Leur union fut tumultueuse, marquée par la profonde compréhension que Rhett avait d’elle et par le désir persistant et mal placé de Scarlett pour Ashley. Ils eurent une fille, Bonnie Blue Butler, que Rhett adorait, la comblant d’un amour que Scarlett semblait incapable de lui rendre pleinement. Bonnie devint le centre du monde de Rhett, une enfant brillante et pleine d’entrain qui reflétait la vivacité de sa mère.

Mais même ce bonheur fragile fut brisé. Bonnie, fougueuse et intrépide comme son père, fut tuée dans un accident d’équitation, un coup dévastateur qui brisa le moral de Rhett et fractura davantage leur mariage. Peu après, Melanie, toujours aussi douce et rassurante, fit une fausse couche et tomba gravement malade. Sur son lit de mort, Melanie fit promettre à Scarlett de prendre soin d’Ashley et de son fils, Beau. C’est au cours de ces derniers moments tendres passés avec Melanie que Scarlett prit conscience d’une vérité profonde : c’était Melanie, et non Ashley, qu’elle aimait et admirait véritablement, et c’était Rhett, et non Ashley, qui avait été son compagnon constant et indéfectible, ainsi que son véritable amour.

Avec le départ de Melanie, Scarlett a enfin affronté la vérité sur ses sentiments pour Rhett, se précipitant chez elle pour lui avouer son amour. Mais il était trop tard. Rhett, épuisé et le cœur brisé par des années d’amour non partagé et la perte de leur fille, a déclaré cette phrase célèbre : « Ma chère, je m’en fiche complètement. » Son amour, expliqua-t-il, était « parti avec le vent ». Il la quitta, laissant Scarlett seule dans leur somptueuse demeure. Pourtant, même dans son désespoir, l’esprit indomptable de la fille de Tara refit surface. Elle se dit que « demain est un autre jour » et qu’elle trouverait un moyen de le reconquérir, retournant vers sa terre rouge bien-aimée pour y puiser force et inspiration.